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一人前の条件

【カイル視点】

　どれくらいそうしていただろうか。不意に、顔に冷たいものが当たった。見上げると、鉛色の空から、ポツリ、ポツリと雨が降って来た。

　それは、この季節特有の、生ぬるい、まとわりつくような雨だった。

　俺は、腕の中で少しずつ冷たくなっていく親父の体を、ただただ強く抱きしめていた。温もりが、消えていく。

　やがて雨脚は強くなり、俺の体も、親父の体も、あっという間にずぶ濡れになった。

　頬を伝うこの熱い雫が、降りしきる雨のせいなのか、それとも俺自身の涙のせいなのか、もう分からなくなっていた。

　その時、背後から泥水を跳ね上げる、バシャリという足音が近づいてくるのが聞こえた。

「……いつまでそうしているつもりだ、カイル。ゼファーを連れて帰るぞ……」

　振り返らなくても分かった。シドだ。

　その声は、こんな時でさえ、いつもと変わらない、冷静な声だった。

「なんで……！　なんでオマエは、そんなに冷静でいられるんだ！　親父が……親父が死んだんだぞ！　分かってんのかぁぁぁぁ、シドォォォォ！」

　その冷静さが、俺の中で何かのタガを外した。不意に、腹の底からどうしようもない怒りがこみ上げてきた。

　全身の血が沸騰するみてぇに、カッと熱くなる！

「……感傷に浸るのは後にしろ。今は、ゼファーとの別れを済ませ、オーロラ教の作法に則り、火葬の準備をするのが先だ」

　シドの、あまりにも淡々とした声が、俺の神経を逆撫でした。

　俺は、親父の亡骸をそっと地面に横たえると、ゆっくりと立ち上がり、シドへ向かって一歩、強く踏み出した。

　もう、この燃え上がるような怒りは抑えられそうになかった。

「シドォォォォォォォォッ！　テメェ、澄ました顔しやがって……！　一発殴らせろやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　俺の突然の剣幕に、シドは一瞬だけ意外そうな表情を浮かべたが、次の瞬間には、何かを覚悟したように、奥歯をぐっと食いしばった。

『バシィッ！』

　俺の渾身の右ストレートが、シドの左頬を捉えた、まさにその瞬間。まるで空が裂けたかのように、遠くで激しい雷鳴が轟いた。

　殴られたシドは、後ろへ数歩よろめいたが、倒れはしなかった。

「……フッ……。なかなか、いいパンチじゃないか、カイル。まるで、ゼファーだな。……だが、お前も分かっているな？　一発は、一発だ……。今度は、俺の番だ」

　シドは、口の端から血を滲ませながら、不敵に笑った。

「おうっ！　望むところだ！　遠慮はいらねぇ、思いっきり来いやぁーーーーっ！」

　シドは、細身の体には似合わないほど、右の拳を大きく振りかぶった。

　その構えを見て、俺は本能的に悟った。

　こいつ、一切手加減するつもりはねぇぞ！

　鋭い呼気と共に、シドの右フックが、嵐のような速さで俺の顔面に飛んで来る。

　俺は、奥歯をギリギリと食いしばり、雨でぬかるんだ大地を強く踏みしめて、その一撃に備えた。

『ガッ！』

　シドの拳は、俺の左頬にめり込むようにクリーンヒットし、俺の体は、まるで木の葉みたいに軽々と、斜め後ろへと吹き飛ばされた。

（ぐっ……！　シドの野郎……強ぇ…………）

　降りしきる雨音と、遠くで鳴り続ける遠雷(えんらい)の音を聞きながら、俺の意識が急速に遠のいていくのを感じた……

　……どれくらいたったのか。次に気がつくと、俺はいつの間にか自分の部屋のベッドの上に寝かされていた。

「いっ……痛(い)っててて……」

　殴られた左頬に手をやると、ジンジンとした熱い痛みが走った。どうやら、何か薬が塗り込まれているらしい。

　スーッとする清涼感のある、いい匂いの薬だ。

「あっ！　シド様！　カイル様がお目覚めになられましたわ！」

　声のした方を見ると、メイドのユリアちゃんが、小さな薬瓶を手に持って、心配そうに俺の顔を覗き込んでいた。

　その大きな瞳は、不安と、それから優しさで潤んでいるように見えた。

　部屋の隅のソファーからは、シドが「こっちへ来い」というように、黙って手招きをしていた。

　よく見ると、シドの左頬も、俺と同じように薬が塗られていて、少しだけ赤く腫れている。俺の一撃も、まんざらじゃなかったってことか。

　いつの間にか、俺は血と泥で汚れた軍服から、清潔なパジャマに着替えさせられていた。ユリアがやってくれたんだろうか。

　俺は、ベッドサイドに置かれていたサンダルを履くと、まだ少しふらつく足取りで、シドが座るソファーの向かい側へと腰を下ろした。

「……フッ、なかなかいいパンチだったぞ、カイル。……今日から、オマエのことを、一人前と認めてやる」

　シドは、相変わらずの無表情のままだ。

（あれっ？　なんだか、シドの奴、ほんのちょっとだけ照れてるみてぇだな……。そういえば、昔、親父が言ってたっけか。『シドの本当の気持ちが分かるようになったら、カイルも一人前だ』って……）

「それで、シドさん。……親父は、もう……火葬したのか？」

　俺は、声を震わせながら尋ねた。

「……ああ、シドでいい。皆で別れを告げ、雨が上がったあと、天へと送った……」

　ここオーロラハイドで信仰されているオーロラ教では、亡くなった人が、なるべく早く天国へとたどり着けるように、すぐ火葬にするのが習わしだ。

「……そっか……。じゃあ、今夜の宴は……やるのか？」

「ああ、もちろんだ。みんな『輝きのゴブリン亭』でお前が来るのを待っている。お前も来い、カイル。ゼファーを盛大に送り出してやろう」

　シドが静かに立ち上がったので、俺も頷いて立ち上がった。

　ユリアに手伝ってもらいながら、急いで夏用の白い麻のシャツと、動きやすい紺色のズボンに着替えた。

「カイル様、シド様、いってらっしゃいませ……」

　俺たちが部屋を出ようとすると、ユリアが、健気に微笑んで、小さく手を振って見送ってくれた。

「ああ、そうだ、ユリア。よかったら、君も一緒においで」

「えっ！？　わ、わたくしも、ご一緒してよろしいのですか？　親しい方々だけの、お集まりのはずでは……」

　ユリアが、恐縮したようにもじもじしている。

　オーロラ教の死後の宴……

　きっと今頃、天国では、親父が昔のダチとかと集まって、バカ騒ぎしながら大宴会を開いてるはずだ。だから、地上に残った俺たちも、親父に負けないくらい、楽しく飲んで食って、親父を天国へ送り出してやろう……

　今日の宴は、そういう趣旨の宴だ。

　だから、基本的には、本当に親しい間柄のヤツしか呼ばれない。

「ユリア、いいんだよ。……それから、もし……もし、……よかったらでいいんだが、俺の部屋へ来てくれないか？　本当にいつでもいい……」

　親父の最後の言葉が、頭の中でこだまする。

「えっ……！？　カ、カイル様……！　もしかして、それって……あの……その……！」

　ユリアの顔が、さっきよりもっと、リンゴみたいに真っ赤になった。

　頭からは、今にも湯気が出そうだ。まるで沸騰したヤカンみたいだ。

「……ああ……君を……抱きたい……」

　ユリアの目を真っ直ぐ見る。これが、今の俺にできる、精一杯の誠意だった。

　そんなこんなで、しんみりした気分と、なんだかよく分からないドキドキした気分が入り混じったまま、俺たち三人が城の外へ出る……

　さっきまでの雨が嘘のように、空は綺麗に晴れ渡っている。

　まるで俺たちを見守ってくれているかのような、満天の星空が広がっていた。

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