戦いの後
城壁の上から、街に戻った活気を眺める。
家々から人々が群れ出し、昨晩の出来事を笑い合っている。
俺、ゼファーはリリーと並んでその様子を見下ろしていた。
朝日が石畳を照らし、街は金色に輝いている。人々の表情は明るく、まるで祭りの日のようだ。女たちは窓から顔を出し、子供たちは広場を駆け回る。昨日まで恐怖に沈んでいた街が、一夜にして活気を取り戻していた。
「……ゼファー」
リリーの声は静かだ。肩越しに振り向くと、彼女の瞳が少しだけ揺れていた。風が彼女の赤い髪を揺らし、頬に影を落とす。
「どうしたんだ？」
俺は片眉を上げて彼女を見た。
「……あの権能、すごかったわ」
リリーが可憐な声で呟く。先日の戦い、俺が発動した"ロード・ミスティック・フィールド"を指しているのは明らかだった。彼女の声には驚きと、何か言いよどむような感情が混ざっている。
「まあな、街の被害を防いだんだ。正しかったと思うぜ」
俺は肩越しに視線をそらし、城下の人混みを見つめ直した。その表情は自信に満ちているようで、どこか迷いも秘めている。
「でも、ゼファーさまつらそうですわ……」
リリーは眉を寄せ、心配そうに俺を見つめた。彼女の手が優しく俺の腕に触れる。
「大丈夫かしら？ 少し横になったほうが良くないかしら？」
俺は返答に窮した。確かに犠牲は出さずに済んだが、力でねじ伏せることへの後ろめたさが胸に残っていた。目の前の少女は騎士でありながら、今は彼女の優しさが前面に出ている。
「なぁリリー、お前は騎士として何度も戦場をくぐり抜けただろ？ そのたびに、仲間を失ったはずだぜ。もし、大切な誰かを目の前に置かれたら、俺は同じ選択をする」
風が強まり、城壁の旗が大きくはためいた。俺の言葉は風に消されそうになる。
リリーが顔を上げ、俺の目をまっすぐ見つめる。その黄金の瞳には、恐れではなく、優しさと思いやりが宿っていた。
「あなたは街の英雄なのですわ。誰も責めたりなんてしない。お体を大事になさってくださいね」
女騎士の優しい言葉に、胸の奥が温かくなる。俺は深く息をついて頷いた。彼女の言葉には不思議な力があった。傷ついた心を癒す力だ。
「わかったよ。力を使いすぎると、自分を見失う気がしてさ……でも、お前の言葉で元気出たよ、マジで」
ゼファーは照れくさそうに頭をかく。リリーは小さく笑い、隣で安心したように息を吐いた。彼女の表情が柔らかくなる。初めて会った時の緊張感は影を潜め、今は仲間としての温かさだけが残っていた。
二人の足下では、街の広場に集まった人々が次々と花を投げ入れている。ゴブリン軍を退けた喜びを、花々で表現しているのだ。子供たちが輪になって踊り、商人たちは特売品を並べ始めている。命の危機を脱した解放感が、街全体を包んでいた。
……その夜、街は祝賀の宴に沸いた。
街の酒場は人で溢れ、笑い声と酒の香りが広がる。テーブルには色とりどりの料理が並び、楽師たちの演奏が店内に響き渡る。
俺はヒューゴ、シド、そしてリリーと酒を酌み交わし、笑い声が絶えない。ヒューゴは赤ら顔で戦いの武勇伝を語り、シドは冷静に計算された町の復興計画を語る。リリーはグラスを片手に、初めて見るような表情で周囲を見渡していた。
「あの、ヒューゴさま、いつからゼファーさまと知り合いなのですか？」
リリーの上品な問いかけに、ヒューゴが豪快に笑う。
「ははは！ あいつとは戦友だ。命を預け合った仲さ。なあ、ゼファー？」
俺は酒を一気に飲み干し、グラスを置いた。
「そうだよな。いつもヒューゴがいなきゃ、俺はとっくにくたばってたぜ」
ゼファーは肩でワインの入った小瓶を指し、シドに注ぎ足してもらった。シドは静かに笑みを浮かべ、手元の帳簿に何かを書き加えている。
「私も、ゼファーさまに命を救っていただきました」
リリーの丁寧な言葉に、俺は少し照れた表情を見せる。
「そんなの、俺はただ……たまたまっつーか……」
言葉を濁す男を見て、ヒューゴが大声で笑った。
「ゼファーの謙虚なところも、いいところなんだよ」
ヒューゴが大きな手で俺の背中を叩く。
宴は深夜まで続き、酔った俺たちは城の宿舎へと戻った。
……翌朝、俺は久しぶりに柔らかなベッドで目を覚ました。
窓の外には、晴れ渡った青空。金色の光が窓から差し込み、部屋全体を明るく照らしている。
隣ではリリーが穏やかな寝顔を見せている。長い睫毛が頬に影を落とし、普段の鋭さを感じさせない柔らかな表情だ。彼女の呼吸は規則正しく、安心して眠っているようだった。
静かに起き上がり、窓から街を見渡す。昨日の祝宴の名残か、広場にはまだ花びらが散らばっている。商人たちは早くも店を開き始め、日常が戻りつつあった。
新たな仲間とともに、俺の村はこれからどう変わっていくだろうか。
塩を炊く日々に、彼女の姿が加わる。
独りで守ってきた土地に、もう一人の住人が増える。
俺は期待と不安を胸に、もう一度大きく息を吸い込んだ。朝の空気は清々しく、新しい日の始まりを告げていた。
……さあ、明日は村に戻る日だ。
リリーが目を覚まし、起き上がる気配がした。彼女と目が合うと、互いに微笑み合う。言葉なくても、二人の間には何かが生まれていた。新しい絆。共に歩む決意。
俺たちは荷物をまとめ始めた。村への帰路に備えて。
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