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キャラバン

【シルク視点】

　カイルの熱もすっかり下がり、いつもの穏やかな日常が戻ってきた、そんなある日のこと。

　私は夫のゼファーと一緒にカイルを愛でている。だけど、授乳のときはアウローラがいつもゼファーを追い出してしまうのよね。今更見られても恥ずかしくないんだけど！

　そんな天気の良い昼下がり、授乳が終わるとアウローラにカイルのことを頼む。

（あの人のことだから、また会議室でヘコんでいるわね……）

　どうも、毎回追い出されてしまうことに、疎外感を感じているらしい。

　私が会議室に入ると、ちょうど伝令が来た。

「オーロラハイドの南門に、見慣れない動物五十頭を連れた、ハッサンの使いを名乗る一団が現れました！　一団は、交易を求めております！　いかがなさいますか？」

　ゼファーは少し驚いた表情で答えた。

「きっとハッサンの言ってた隊商だろうな。悪いがシドとハッサンを呼んでくれ」

「ハッ！」

　伝令が急ぎ部屋を去ると、入れ替わりにシドが入って来た。

　シドは私たちを見ると、いつもより神妙な顔をしている。

「……やって来たのは、おそらく隊商だろう。遠くから見たが、メルヴで見かけたフタコブラクダというやつだな。五十頭はいる。あと馬や家畜も連れてきているな」

（シドは相変わらず冷静ね、見習わなきゃ！）

　私が関心していると、シドは私とゼファーを交互に見る。

「……今回の商取引は、リベルタス王家……つまりお前たちの取引だ。横で手伝うくらいならするが、交渉はオマエたちでしろ」

　ゼファーは困ったように抗議する。

「そんなシド！　お前がやれよ！　商人なんだろ？　俺はこんな規模の取引したことないぞ！」

　シドの態度は突き放すように冷ややかだ。

（ここは、私がなんとかしなくちゃ！）

「ねえ、ゼファー、シド。今回は私に任せてもらえないかしら？」

　ゼファーは頭をポリポリかいて答えた。

「ええっ、お前が？　うーん、頭の悪い俺よりかはマシなのかな？」

（ふふっ、この人は優しくて勇敢だけど、頭の方は普通の人よね）

「……分かった。奥方様がやるのであれば、俺は横で通訳ぐらいはしてやろう」

（シドありがとう！）

「ええ、至らない点がありましたらご指導くださいませ」

（なんだろう？　重大な事なのに、胸が高まる。不思議な感覚だわ）

　私たち三人は、南門へ向かった。

　フタコブラクダ、初めて見たわ。けっこう大きいのね。でも優しそうな動物だわ。

　ラクダたちは、門をくぐって、ゆっくりと近づいてきた。それぞれのラクダが、背中に大きな荷物を載せている。砂埃を巻き上げ、独特の匂いを放っていた。先頭を歩いているのは、ハッサンの店の者かしら？

　オーロラハイドの住民たちは、皆、驚きと好奇の目で、キャラバンを見つめていた。無理もないわ。こんな光景、私も初めて見るのだから。

「随分と、連れてきたな」

　ゼファーがつぶやくと、シドも同意した。

「……ああ、初の取引の割には連れてきたな」

　よく見ると、シドの目はラクダの背中に積まれた荷物に注がれている。

(さすが、商人ね。何を考えているのかしら。そうだわ！　出迎えの準備をしないと）

　私たちは、屋敷へと戻った。

　ハッサンとの交渉は、ゼファーの屋敷の会議室で行われた。

「ようこそオーロラハイドへ。私はリベルタス公国王妃、シルクと申します」

　私は王妃としての威厳を保ちつつ、ハッサンに挨拶をした。

　ハッサンは毛皮のコートを着ている。首の所にフサフサの白い毛がついており、なかなか豪華だ。

「これはこれは王妃様。お初にお目にかかります。私はしがない商人のハッサンと申します」

「ええ、お噂はかねがねうかがっているわ」

　ハッサンは深々と頭を下げた。

「まずは私どもの取り扱っている商品をご覧ください」

　ハッサンはそう言うと手を叩いた。彼の部下の商人たちが、会議室に、様々な商品を運び込んでくる。

（まあ、すごい！）

　私とゼファーは、思わず息を呑んだ。

　上質な羊毛から作られた、色鮮やかな絨毯。

（見たこともないような模様が織り込まれているわ）

　羊、ヤギ、駱駝、そして狼や狐？　いろんな動物の毛皮。触り心地が良さそう。

　羊乳や、ヤギ乳から作られたチーズ、乾燥乳。馬乳酒もあるわね。

　乾燥肉、燻製肉、ソーセージ、それに、これは干した果物？　種類が豊富ね。

　銀や銅で作られた装飾品、食器、なかなか高そうね。

　弓、矢筒、それに楽器？　これは、どのような音を出すのかしら？

　宝石の原石も！　きっと磨けば光るわ！

　そして、これは薬草、香辛料！　珍しいものがたくさんあるわね。

「王妃様、これらの商品は全てメルヴのバザールで仕入れたものです。オーロラハイドでは、まだ見たこともないものばかりでしょう？」

　ハッサンは腹を揺らして得意げに言った。

（確かに、珍しいものばかり。でも、これだけの量を、どうするつもり？）

「ハッサン殿は、これらの商品を、全て、我が国に売りたい、と？」

「はい、その通りでございます。もちろん、タダでとは言いません。そちらの、海塩と交換で、どうでしょう？」

　狐のハッサンはそう言うとニヤリと笑った。

　なるほど、そういうことね。

「よろしいでしょう。ですが、その前に見て頂きたいものがあります」

　私はそう言うと、スタスタと倉庫へ向かう。

「どこへ行かれるのでしょうか？」

　ハッサンが不思議そうな顔で尋ねる。

「ふふ、ご案内します。さあ、こちらへ」

　私たちが向かったのは、オーロラハイドの倉庫。

「さあ、ご覧ください」

　私とゼファーは、倉庫の扉を開け放つ。

「な、なんじゃ、これは！？」

「すべて塩の大袋でございますわ！」

　ハッサンの目が、大きく見開かれた。

　そこにあったのは、大量の塩。オーロラハイドの特産品、海塩の山。文字通り山積みになっている。

「一つ開けてみても？」

「ええ、ご自由に検分なさって下さい」

　ハッサンは興奮した様子で、塩の山に駆け寄った。彼は袋の一つを開けると、指先に塩をつけ舐めてみる。

「こ、この味は！　間違いない、海塩だ！　これほど上質な海塩は、見たことがない！」

（ふふ、計画通り）

「ハッサン殿、この塩を、あなた方に売却しましょう。もちろん、相応の対価をいただきますが」

「シルク王妃様、お待ちください！」

　ハッサンはひどく慌てている。

「約束通り、連れてきた軍馬は、すべて無償で提供させていただきます！　ですが、その代わり他の品物は、全てこの塩で買い取らせていただきたい！」

「全て、ですって？」

（このハッサンという商人、なかなか思い切りがいいわね）

「はい、全てです！　この塩があれば、メルヴで莫大な利益を得ることができます！　どうか、お願いします！」

　ハッサンは必死の形相で懇願した。

（これは、予想外の展開だわ）

「シド、どう思う？」

　私は、隣に座るシドに小声で尋ねた。

「……奥方様、よろしいかと。塩ならまた作れます」

（確かに、また作ればいいわね）

「ハッサン殿の提案、お受けしましょう」

　こうして商談は成立したわ。

「……まあ、及第点と言ったところか。悪くはない」

　シドがボソッと褒めてくれる。

「やったな！　シドのやつ機嫌よさそうだぞ！」

　ゼファーは私の頭をポンポンとなでる。

　倉庫ではハッサンが鼻歌を歌いながら小躍りしていた。

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