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エルフの里

【ゼファー視点】

　カイルが熱を出した。

　アウローラの話では、原因はカイルの持つ王の権能らしい。

　俺の横ではヒューゴが短剣を首に当て、自害しようとしていた。

「やめろ！　お前が死んでどうする！」

　軍司令官(ヒューゴ)の腕をつかむと、短剣を取り上げる。

「カイル様より貴族の権能を授かったのですが、そうしたらカイル様があんな事に。やはり、この首一つで謝罪を！」

　ヒューゴが今度は腰の剣に手をかけた。

「だからやめろっつってんだろ！　悪いと思ったら生きて協力しろ！」

「うっ……おっしゃる通りで……」

　今は時間が惜しい。

　一刻も早く、カイルを助けなければ。

「エルミーラ、本当にすまない。頼れるのは君しかいないんだ」

　俺は、すがるような思いでエルミーラに頭を下げた。

　幸いエルミーラは、カイルの症状を和らげる方法を知っていた。

　エルフの里の、暖かい湯が湧く聖なる泉。

　その水が効くという。

「心配しないでゼファー。カイルくんを助けましょう！」

　エルミーラは、俺の目を真っ直ぐに見つめ、力強く言った。

「済まない、本当に助かる」

　シルクは、涙を浮かべていた。

「カイルを…よろしくお願いします」

「私も行く！　わたしもいきたーい！」

　いつものように、リリーが駄々をこねる。

「リリーさんはお腹の子を大切にしてください」

　女神官のアウローラが、優しく諭す。

　俺はヒューゴに留守を任せると、エルミーラと二人でオーロラハイドを飛び出した。

　馬を走らせながら、ヒューゴが言っていたことを思い出す。

「カイル様は、私に微笑みかけてくださいました。そして、その瞬間、私の体に、力が漲るのを感じたのです」

　ヒューゴは『カイルに触れたことで、貴族の権能を分け与えられた』ということらしい。

　カイルはまだ幼く、自分の意思で力を制御できないようだ。

　エルミーラによれば、王族の子にはよくあることらしい。

　だが、俺は心中穏やかではない。

（カイル……頼む、無事でいてくれ…！）

　祈るような気持ちで、手綱を握りしめた。

　道中エルミーラは、エルフの里について色々と教えてくれた。

　エルフの里は深い森の中にあり、歌と踊りを愛する、美しい種族のはずだった。

「着いたわ、ここがエルフの里です」

「ここが……」

　エルフの里で目にしたのは、想像とはかけ離れた光景だった。

　確かに、森は深く木々は青々と茂り、空気は澄み切っている。

　ところどころに、木や岩をくり抜いて作られた美しい住居が見える。

　だが、そこに住むエルフたちの姿は……

「なんだ、あれは」

　俺は思わず、呟いた。

　働いているのは、ほとんどが女のエルフたち。

　ほんのわずか居る男たちは、日陰でゴロゴロと寝転がったり、酒を飲んだり、博打をしている。

「……これが、今のエルフの姿だ。男が少ないからと甘やかした結果がこれだ」

　エルミーラが、悲しそうな声で言った。

「男たちは、女たちに養ってもらっている。情けない話だ」

　以前も聞いてはいたが、俺は絶句した。

　これが、エルフの実態なのか？

　エルミーラは、そんな俺の様子を気にも留めず、里の奥へと進んでいく。

「ここよ！」

　エルミーラが指差した先には、洞窟があった。

　洞窟の入口から、湯気が立ち上っている。

「この奥に、聖なる泉があるの。この湯は、病に効くと言われているわ」

　俺とエルミーラは、洞窟の中へと入っていく。

　洞窟の中は、温かい空気に満ちていた。

　奥へ進むと湯気を立ち上らせる、透き通った温泉が湧き出ていた。

（これが、聖なる泉か）

　エルミーラは、持参した水筒に温泉の湯を汲み始めた。

「この湯をカイルくんに飲ませれば、きっと良くなる。私も小さい頃に、よく飲んでいたわ」

　俺は、エルミーラの言葉を信じ、祈るような気持ちでいっぱいだった。

　その時、背後から複数の足音が聞こえてきた。

「おい、エルミーラ女王さま。人間を聖なる泉にまで引き入れやがって！」

「へへっ、もっと酒をもってこいよ」

　振り返ると、そこには、二人のエルフの男が立っていた。

　シャツを着崩しており、目はうつろ。酒の匂いをプンプンとさせている。

「お前たち、何をしに来た」

　エルミーラが、いつもより低い声を出す。

「何って、決まってるだろ。もっと酒と食い物をよこせ。最近、量をしぼっているだろ？」

「黙れ！　そなたたちが働かないからだ！」

　エルミーラが、一喝した。

「それに、ここにいるゼファー王は、私の大切な同盟者だ！」

「王だと？　その冴えない中年がか？」

　エルフの男たちは、互いに顔を見合わせ、ニヤニヤと笑い始めた。

「おい、聞いたか？　我らがエルミーラ女王はこんな男がいいんだとよ？」

「へえ、そりゃあ、すごい。じゃあ、俺たちがゼファーとやらをもっと働かせれば、楽できんしゃねえか？」

「そいつは名案だ！　とりあえず捕まえようぜ！」

　エルフの男たちは、俺たちにジリジリと近づいてくる。

「くっ、邪魔をするな！　長生きしたければどけ！　今の俺には余裕がない！」

　俺は剣を抜き、エルフの男たちを睨みつけた。

（邪魔するなら殺す！）

「ひっ、ひいっ！　こいつ目がキマってやがる！」

「ぬっ、抜きやがった！　やべえよ、逃げろ！」

　エルフの男たちは酒瓶を放り投げると走り去る。

　俺たちは、エルフの男連中を無視して、オーロラハイドへ急いだ。

（エルフの男たちを、どうにかしなければならない……）

　このままでは、エルフの未来はない。

　いや、それだけじゃない。

　リベルタス公国にとっても、大きな問題だ。

（そうだ、あの温泉だ！　あれを使えないだろうか？）

　俺はオーロラハイドに到着すると、カイルのことをエルミーラとアウローラに託す。

　カイルのことは心配だが、こういう事は詳しい者に任せたほうがいい。

　気持ちを切り替えると、ヒューゴを呼び出した。

「ヒューゴ、至急エルフの男たちを集めてくれ。できるだけ多く、だ」

「はっ、承知いたしました」

　ヒューゴは、不思議そうな顔をしながらも、すぐにエルフの居住区へと向かった。

　エルフの里にも伝令を走らせた。

（カイルだ、カイルが心配だ！）

　俺は屋敷の中を急ぐ。

　シルクとカイルの部屋へ行くと、ドアの外からキャッキャと元気な声が聞こえた。

「カイル！　カイルは大丈夫か？」

　息子(カイル)が、俺に向かって笑いかけてくる。

（カイル、お前……よかったぁ～）

　俺は、カイルの小さな手を握りながら、早く大きくなるよう祈る。

　それから、ヘナヘナと全身の力が抜け、椅子に座りこんだ。

　数日後……俺の屋敷前には、大勢のエルフの男たちが集まっていた。

「おい、お前たち、働きたくないか？」

　俺は、エルフの男たちに、単刀直入に切り出した。

「働く？　俺たちが？」

「ああ。ただし、楽な仕事じゃないぞ。汗水垂らして、泥まみれになるような仕事だ」

「…………」

　エルフの男たちは、顔を見合わせ、困惑した表情を浮かべている。

「まあ、そうだな。話だけでも聞いてくれ」

　俺はエルフの男たちに、今回の構想を説明する。

　エルフの里の温泉を、オーロラハイドまで引いてくる、という計画だ。

「温泉を引く？　そんなこと、できるのか？」

「ドワーフの力を借りれば、可能だ。お湯が汚れないように管のような物を通すんだ。お前たちには、そのための労働力を提供してもらいたい」

「…………」

「もちろん、タダ働きをしろ、とは言わない。報酬ははずむぞ。金貨でも良いし食料でも良い。酒も出そう。あと、働くと女子にモテるぞ？」

　俺の言葉にエルフの男たちの目が、少しだけ輝く。

（この様子じゃあ、捨てられたエルフの男が結構いそうだなぁ）

「どうだ？　やってみないか？」

「…………」

　しばしの沈黙の後、一人のエルフの男が、おずおずと手を挙げた。

「俺、やってみる」

「俺も」

「働いたことないけど、やります」

「逃げた女の子たちが戻るなら！」

　次々と手が挙がっていく。

「よく決心した！　お前たちの働きに、期待しているぞ！」

（これは、トーリン王に相談しないとな）

　工事はかなりの規模になりそうだが、何とかなりそうな予感がある。

　エルフの森から吹く風が、さわやかに吹き抜けていった。

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