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家族

【ゼファー視点】

　メルヴの裏路地を歩き、バートルの実家に着いた。

　家は土壁で出来ており、屋根には草が敷いてある。

　バートルは開けっ放しになっていた玄関から中に飛び込んだ。

「おふくろ！　いま戻った」

　家の中では、年老いたバートルの母親が羊毛で糸を紡いでいた。

「おやまあ、バートル！　よく戻ったね！　あら、後ろの人たちは誰だい？」

　俺たちの格好が珍しいのだろう。

　実際、俺たちは金髪だし、バートルやメルヴの民たちは黒髪の人が多い。

「バートルの母君ですね？　初めまして、ゼファーと言います。バートルさんにはいつもお世話になっております」

「……シドだ。商人をしている」

　俺とシドは膝をついて挨拶した。

「あらまあ、なんかアタシがご貴族様の夫人になった気分だねえ。何も無いところだけどゆっくりして行って。アタシの事はアルマと呼んで」

　バートルの母親は優しく微笑みながら言った。

「かしこまりました、アルマさん。お土産があります。オーロラハイドと言うところで作った海塩です」

　俺たちは塩を一袋、アルマ夫人に渡した。

　中を見たアルマ夫人は驚く。

「あらまあ！　ちょっと舐めてみてもいいかい？」

「どうぞ！」

　アルマが一つまみ塩を舐める。

「あらっ、これは上等な塩だね！　待っていて、これでスープでも作ろうかね。アンタらも食べておいき！」

　アルマ夫人がお湯を沸かし始めた。

　俺たちは家の涼しそうな場所に座る。

　この地では、地面に直接座るのだと、バートルが言っていた。

　作法に倣う事にする。

「そういえば母さん、あの金貨はどうしたの？」

　バートルが少し身を乗り出して尋ねた。

「ああ、あれなら父ちゃんが家畜と交換したよ。父ちゃんなら、家畜を殖やすと言って草原に出て行ったよ」

　アルマは忙しそうに手を動かしながら言った。

　野菜を切る音がリズミカルに響く。

「それならさ、母ちゃん。もう一枚、金貨渡しておくよ」

　バートルが一枚のドワーフ金貨をアルマに渡そうとする。

　それを見たアルマが顔をしかめた。

「あらまっ！　バートル、アンタ何か悪い事して稼いでいるんじゃないでしょうね！？」

　アルマが少し早口でまくしたてる。

　息子(バートル)の頭をポコポコと叩き始めた。

「アルマさん、怒らないであげてください。それは私が給金としてバートルに渡した物です」

　俺が慌てて説明する。

　アルマが叩く手を止めると、俺たちの方を見て固まった。

　そして家の外を見ると、オーロラハイドの兵たちが、路上の日陰で休んでいる。

　横には不愛想な顔をしたシドがいる。

「こ、この塩と言い、アンタら何者だい？」

　アルマがおそるおそる尋ねる。

「かあちゃん！　王様だよ！」

　バートルが元気よく答えた。

「ひいっ！　王様っ！？」

　びっくりしたアルマは、小刻みに震えながらひっくり返ってしまった。

（あちゃー、ちょっと刺激が強かったかな？　そりゃ王様が家に来たらびっくりするよな……）

「仕方ない。俺たちで料理を作ろう」

　俺はシドとバートルに声をかけると、手分けして野菜汁を作った。

　アルマさんが目を覚ます頃には、美味しいスープが出来上がる。

　彼女はおっかなびっくりだが、いろいろと話し始めた。

「アンタがこのメルヴの王様だったら良かったのにねえ……

「ははは、お世辞でも嬉しいよ」

　俺は照れ笑いをしながら答えた。

　その晩は、皆で馬の乳から作ったという酒を飲み、気持ちよく眠る。

　翌朝。

「バートル、もう行くのかい？」

　朝日が土壁を金色に染める中、アルマが名残惜しそうに尋ねた。

「うん、母ちゃん。俺、強くなるって決めたんだ。だからゼファー王について行くことにしたよ」

　バートルは決意を込めた声で答えた。

　アルマはバートルの手を取る。

「そうかい。帰ってきたくなったら、いつでも帰ってくるんだよ」

　母と息子は抱きしめあう。

「……行くぞバートル」

　シドがバートルの肩にそっと手を置く。

「うん」

　涙をぬぐったバートルは、そのまま街の入口へ歩き始めた。

　朝の光が、みなの影を長く引き伸ばしていた。

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