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メルヴへ

【ゼファー視点】

　リベルタス公国の建国から数週間が過ぎ、俺たちは次なる一手を模索していた。

　今日の会議は、シドの呼びかけで行われた。

　俺は椅子に深く腰掛け、参加者の顔を一人ずつ見渡す。シルク、リリー、エルミーラ、ヒューゴ、そして部屋の隅で静かに立っているバートル。

「……メルヴへ行くべきだ」

　会議室の中央に広げられた地図の向こうで、シドが無表情に発言した。

（あれあれ？　シドちゃん、なんかワクワクしてるね）

「……バートルが言っていた。メルヴは西方交易の中心地だ。塩を売れば大きな利益になる」

「そのメルヴとやらは、どんな場所なんだ？」

　俺の問いかけに、バートルが一歩前に出た。浅黒い肌は窓から差し込む光を浴びて輝いている。

「メルヴは…大きな…市場がある。バザール！　たくさん人来て、物を売る。羊の毛、皮、肉、チーズ、馬…とても…にぎやか！」

　バートルの言葉は途切れがちだが、目は熱く輝いていた。

「それよりも」

　シルクが控えめに右手をあげる。

「ゼファー様がご自身で行かれる必要はあるのでしょうか？使者を送れば十分では？」

　彼女の青い目には心配の色が浮かんでいる。カイルは女神官のアウローラに預けてきたようだ。

「いや、ここは俺が行く。自分の目で確かめたい」

　決意を固めた声で言った。

「シド、オマエも一緒に来てくれるか？」

　シドは無言で頷いただけだった。

「私も行く！　西の草原！　バザール！　美味しいものを探検するの！　前に行った時はもっと先に進みたかったのに！」

　リリーが両手を上げて叫んだ。彼女の赤い髪が揺れる。

「リリーはお腹の子の心配をしてね」

　シルクが優しく遮る。

「えーっ！　でも、でも！」

　リリーは頬を膨らませて抗議するが、その目には諦めの色も見える。

「ゼファーの安全のため、護衛が必要です。私がエルフの弓兵を率いて同行します」

　エルミーラ女王が凛とした口調で申し出る。長い緑の髪が肩から流れ落ち、その姿は気高い。

「全員分の馬がない。少人数のほうが機動力も増す」

　俺は頭の中で、オーロラハイドの騎兵の数を数える。

「ならば、吾輩が同行いたします！　ゼファー閣下に何かあっては国の一大事！」

　ヒューゴが胸を張って言った。その口ひげが誇らしげに揺れている。彼の忠誠心は信頼できるが、軍の指揮官がいなくなれば、オーロラハイドの防衛が手薄になる。

「……ここは、バートルを連れて行こう」

　シドが部屋の隅にいるバートルを見る。

「確かに。バートルは最近、言葉をよく覚えている。通訳として役に立つだろう」

　俺もシドに同調した。

「母と父……メルヴにいる！」

　この一言で議論は決着した。俺、シド、バートル、騎兵二十名でメルヴへ向かうことになった。名目は西方視察、交易の可能性調査、そして良質な馬の購入だ。

　出発の朝……空気は冷たく澄んでいて、遠くの山々がくっきりと見える。

「気をつけて行ってらっしゃいませ」

　シルクが俺の頬に軽くキスをした。彼女の金髪が風に揺れる。

「カイルを守っていてくれ」

　彼女の手を握り、その温もりを心に刻む。

「じゃあね！　お土産忘れないでよ！」

　リリーが笑顔で手を振る。その無邪気さが、出発の緊張を和らげてくれた。

　町の人々が集まり、俺たちの旅の無事を祈ってくれている。エルミーラ、トーリン、グリーングラスも見送りに来ていた。

　ゆっくりと馬を進め、オーロラハイドを後にした。

　道中、バートルは俺たちの語学教師となった。

「こんにちは」「ありがとう」「これは何？」

　彼は根気強く、繰り返し教えてくれる。夜のキャンプファイヤーを囲む時間は、異文化を学ぶ貴重な機会となった。

「バートル、メルヴではどんな食べ物が人気なんだ？」

「ヨーグルト！　羊の乳から作る。甘いものを入れて食べる。今夜、作る！」

　彼は目を輝かせながら、荷物から小さな容器を取り出した。中には白い塊が入っている。それに乾燥した果物と蜂蜜を混ぜ始める。

「この白いのはミルクから作っているのか？　美味いな」

「……そうだな、悪くない」

　シドもめったに見せない満足そうな表情を一瞬だけ浮かべた。

　十五日後……地平線まで広がる草原の向こうに、土壁に囲まれた街が見えてきた。入り口には立派な城門があり、商人や旅人たちが行き交っている。

「……あれがメルヴか」

　思わず感嘆の声が漏れる。遠くから見ても、その規模の大きさが分かる。

　城門の前には、通行税を取る役人たちが立っていた。税金を支払い、メルヴの中へ入った。

（なんか、かなり税をとられた気がする）

　街は活気に満ちていた。様々な衣装を着た人々が行き交い、言葉も見たことのない食べ物の香りも新鮮だった。バザールは街の中心にあるようだ。

「最初、果物食べる！　みなそうする！」

　バートルの案内で、果物屋へ向かった。山積みにされた果物の中には、見たこともないものばかりだった。

　イチジクやザクロなど、初めて口にする果物は、乾いた体に生気を与えてくれた。

「……さっそく塩を売ろう」

　シドが短く言った。持参した塩を売るために、バザールの中を進んだ。まず役人のところで税金を払い、露店の許可を得る。

「……海の塩だ。オーロラハイド産だ」

　シドの声は静かすぎる。呼び込み方も下手で、バザールの喧騒にかき消された。

（うーん、ちょっと俺が声掛けするか！）

「みんな～！　海から取れた塩だぞ～！　オーロラハイド産だ！　白い、白い塩はいらんかね～！」

　俺の客引きで、少しずつ人が集まる。

「海ってなんだ？」

「水がいっぱいあるらしいぞ」

「しょっぱい水らしい」

「ちょっと見てみるか」

　興味を持った人々が集まってきた。

「これ、一袋くれ！」

「俺もだ！」

「俺が先だ！」

「こっちは二袋だ！」

　オーロラハイドの塩は、飛ぶように売れていった。その白さと細かさが、現地の岩塩とは一線を画していたのだろう。

「旦那、いい塩を持ってるのう。ワシにも見せてくれんかのぉ？」

　ひげもじゃの恰幅のいい男が、声をかけてきた。その鋭い目は商売人特有の計算高さを感じさせる。

「俺の国の特産品だ」

「ほう、どこの国の者かのぉ？」

　俺と太った男め目が合い、お互い探りを入れるような緊張感が生まれる。ここは正直に話すことにした。

「オーロラハイドという街から来た。馬の並足で東に十五日ほど行ったところにある。徒歩なら二十五日はかかるだろう」

「聞いたことが無いワイ。まあ良い。ところで、旦那、残りの塩を売ってくれんか？　もちろんタダでとは言んぞ？」

「……ほう、その話聞こう」

　シドが俺たちを代表して一歩前へ出る。

　昼下がりの太陽が露店の屋根に影を落とし、砂埃の舞う市場に夏の熱気が満ちている。

　遠くから、ラクダの鳴き声と商人たちの賑やかな掛け声が、風に乗って届いていた。

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