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急襲

【ゼファー視点】


 俺は槍を高く掲げたまま、馬を全速力で走らせた。風が頬を打ち、心臓は激しく鼓動する。背後では騎兵隊の馬蹄が大地を揺るがし、響き渡る。


 前方に現れた敵は、まさしく馬賊だった。粗末な革鎧を身につけ、様々な武器で武装している。彼らは羊を追い立て、一部はすでに捕まえて処理を始めていた。


「やはり羊を盗んだだけじゃなく、もう食い始めてやがる!」


 怒りがこみ上げてくる。羊たちの悲鳴のような鳴き声が、草原に響き渡っていた。


「あれだ……!」


 俺は隣を走るロイドに目配せした。彼はまだ若いが、目には確かな決意の色がある。


「今だ! 敵はメシを食うために騎馬を降りている! 襲うなら今しかない!」


「はっ……!」


 ロイドは返事と共に、手綱を握り直した。


 俺たちの突撃に気づいた馬賊たちが、慌てふためいて立ち上がる。食べかけの肉を放り出し、武器を手に取ろうとする者もいるが、もう遅い。


 俺はリーダーらしき男に狙いを定めた。他の連中よりも立派な鎧を身につけ、大きな剣を腰に差している。


(あいつを仕留めれば、勝負は決まる……!)


 馬の速度をさらに上げ、一気に距離を詰める。


「……もらった……!」


 渾身の力を込めて、槍を構えた。


 だがその時、不意に視界の端で何かが動いた。黒い犬が数匹、俺たちの進路を妨害するように走り始めた。


(馬賊にも羊飼いがいるのか!? 牧羊犬め!)


 一瞬、判断が遅れた。その隙を突かれ、敵将の剣が、俺の肩をかすめる。


「ぐっ……!」


 思わず声が漏れたが、怯んではいられない。


「怯むな……! 突っ込め……!」


 俺は再び槍を構え、馬賊たちの中へと突っ込んでいった。


 そこからは乱戦となった。槍を失った兵は剣に持ち替え、人馬入り乱れての戦いが始まる。馬の嘶き、男たちの怒号、そして羊たちの悲鳴。すべてが混ざり合う中で、俺は次々と襲い掛かってくる馬賊たちを槍で突き伏せていった。


 ロイドも俺の後ろで奮戦している。新兵たちも、最初は戸惑っていたが、徐々に戦いに慣れてきたようだ。


(……よし、このまま押し切れる……!)


 そう思った時、背後から鋭い痛みが走った。


「……がっ……!」


 振り返ると、弓を持った馬賊が、ニヤリと笑っている。


(……しまった、弓兵がいたのか……!)


 体勢を立て直そうとした、その時……


「バウバウ!」


 どこからともなく現れた白い影が、弓兵の顔面に飛びかかった。一匹の白い牧羊犬だ。


(俺を助けてくれたのか?)


 俺は弓兵が怯んだ隙に間合いを詰め、槍を突き出した。


「終わりだ!」


 弓兵は声にならない悲鳴を上げて倒れた。


 しかし、敵の数はまだ多い。このままでは兵の疲労も限界だ。


「全軍、一旦退くぞ! 城壁へ戻れ!」


 俺の命令に従い、騎兵隊は徐々に後退し始めた。敵はこれを見て勢いづき、追撃してきた。


 俺たちは計画通り、城壁に向かって馬を走らせる。後ろからは馬賊たちが追いかけてくる。


 やがて城壁が見えてきた。


「今だ! 散開せよ!」


 俺の合図で、騎兵隊は左右に分かれて散った。その瞬間、城壁の陰から現れたエルフの弓兵たちが、一斉に矢を放った。


 空気を裂く音と共に、矢の雨が馬賊たちを襲う。一人、また一人と馬から落ちていった。


「どうだ! これがリベルタス公国の力だ!」


 ヒューゴが叫び、再び弓が引かれる。二度目の矢が放たれ、残った馬賊たちもほとんどが倒れた。


 自分の馬を拾うことに成功した者だけが、西へ西へと落ち延びていく。


 どれくらい時間が経っただろうか。辺りには静寂が戻っていた。俺たちは馬賊たちを撃退したのだ。数人の敵は捕らえられた。


「ロイド、怪我はないか?」


「はっ、無傷です!」


 ロイドは誇らしげに胸を張った。


 リベルタスへ帰途につくと、城壁の上にバートルが居るのが見えた。どうやら戦いを見ていたらしい。俺を見つけると、バートルは城壁から降りてきた。


 俺は安堵の息を吐き、それからゆっくりとバートルに目配せした。彼の顔には緊張と恐怖が入り混じっていたが、その中には尊敬の色も見えた。


「俺、強くなりたい!」


 バートルは真っすぐに俺を見つめて言った。


 俺はバートルの肩に、そっと手を置いた。


「もう大丈夫だ。今日はリベルタスに滞在するといい」


 夏の太陽はまだ高く、空はどこまでも青く澄み渡っていた。この日、リベルタス公国は初めての戦いに勝利し、新たな仲間を得たのだった。


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