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雪空の報せ

第4話　雪空の報せ

【ゼファー視点】

　酒場の喧騒の中、ヒューゴの声が、やけに大きく響いた。

「しかし、あの時は本当に死ぬかと思ったな」

　ジョッキを片手に上機嫌なヒューゴは、赤ら顔で昔話を始めた。

「ゴブリンどもの物量作戦は、あれこそ正に悪夢だった。どこを見ても緑、緑、緑！　剣を振るっても振るっても、キリがないんだからな」

　向かいに座るシドは、手にしたグラスを回しながら、冷静に相槌を打つ。

「……ゴブリンにしては、珍しい戦法だった。普通のゴブリンは奇襲戦術を得意とするはずだ」

「ああ、全くもって同感だ」

　シドの言葉に、ヒューゴは大きく頷いた。

「まるで何かに駆り立てられているようだった。後で聞いた話だが、確か……ゴブリンキングとかいうのが、陣頭指揮を執っていたとか」

「……ゴブリンキング、か……」

　補給屋上がりの商人であるシドは、興味深そうに眉をひそめる。

　隣に座るリリーは、静かに二人の会話に耳を傾けていた。元女騎士は、酒は嗜むものの、口数は少ない。それが彼女の流儀らしい。

　俺、ゼファーは、ヒューゴの武勇伝にも似た昔話に、正直少し飽き始めていた。あくびを噛み殺しながら、ぬるくなったビールを煽る。

「まあ、終わったことだ。それにしても、あの戦争がなければ、俺たちはこうして酒を酌み交わすこともなかったかもしれないな」

　俺は、話を切り上げるように口を挟んだ。ヒューゴとシドと、そしてリリーと。この奇妙な縁が生まれたのは、確かにあのゴブリンとの戦争がきっかけだった。

「そういえば、ゼファーはあの時、コモロ男爵の本陣で、ぼーっと突っ立ってただけだったな？」

　ヒューゴが、ニヤニヤしながらからかうように俺を見た。周りにいた衛兵たちも、つられて笑い声を上げる。まったく、酔っ払いは困る。

「一応、見張り役だったんだがな。敵が来る気配もなかったし、暇だったんだよ」

　俺は、肩をすくめて応じた。実際、あの時の俺は、緊張感の欠片もなく、ただ時間を持て余していただけだった。まさか、あんなことになるなんて、想像もしていなかった。

「……フッ、暇を持て余していたゼファーが、まさか男爵を救出するとはな。誰も思わなかっただろう！」

　シドが、珍しくこらえきれずに吹き出した。リリーも、わずかに口元を緩めている。

「笑い事じゃないぞ、シド。あれがなければ、今の俺たちはどうなってたか……」

　あの時、俺は本当にあくびをしながら、男爵の本陣の見張りをしていた。粉雪がちらつく寒い日で、身体を動かすのも億劫だった。

　遠くの雪原に目を凝らしていると、何かが倒れるのが見えた。最初は、鹿か何かだろうと思った。しかし、よく見ると、それは人だった。しかも、見覚えのあるシルエットだった。

「……まさか、男爵様！？」

　俺は驚いて飛び出した。近くにいたヒューゴも、只事ではない様子に気づき、俺に続いて走り出す。

　雪原を駆け抜け、倒れている人物に近づくと、それは間違いなくコモロ男爵だった。普段は威厳に満ちた男爵の顔は、泥と血に汚れ、苦痛に歪んでいる。鎧も肩や脚の部分に損傷が見られた。

「男爵様！　一体何が……！」

　俺は、男爵を抱き起こしながら声をかけた。

　男爵はかろうじて目を開けると、かすれた声で途切れ途切れに言った。

「……ゴブリン……キング……やられた……逃げて……きた……」

（ゴブリンキング？　あの物量だけのゴブリン軍を率いているのが、まさか王族だとでもいうのか？）

　信じられない話だったが、男爵の様子は尋常ではなかった。

「ヒューゴ！　早く男爵様を！」

　俺はヒューゴに叫び、二人で男爵を本陣まで運び込んだ。

　幸い、軍にいた頃のシドは、医術の心得も多少はあった。手際の良い応急処置のおかげで、男爵は一命を取り留めた。

　後日、男爵はエドワード王に頼み込み、俺たちの功績を大いに称え、褒美を与えてくれた。俺は名もない村の領主という、名ばかりの地位を。ヒューゴは衛兵隊長という、街の守りの要となる地位を。シドは街の土地を、それぞれ手に入れた。

「あの時、俺たちが男爵様を見捨てていたら、どうなっていただろうな」

　ヒューゴは、しみじみと呟いた。

（あの時、俺があくびをしていなかったら。あの時、俺が男爵を見過ごしていたら。今の俺たちは、一体どんな人生を送っていたのだろうか）

　過去を振り返り、感慨に耽っていると、酒場の扉が勢いよく開かれた。冷たい外気が一気に流れ込み、店内の喧騒が一瞬にして静まり返る。

　扉の前に立っていたのは、見慣れた衛兵だったが、その表情は尋常ではなかった。顔面蒼白で息を切らし、目は血走っている。

「ほっ、報告しますっ！」

　衛兵は、かすれた声で叫んだ。

「たっ、大変です！　街の外に……ゴブリン軍が現れました！」

　衛兵の言葉に、酒場の空気が一変した。

「な、なんだって！」

　ヒューゴが、衛兵隊に門を閉めるよう指示を飛ばしている。

　俺も、まさかの事態に息を呑んだ。

（ゴブリン軍が、街に現れただと？　一体、何のために？　まさか、あの悪夢が再び繰り返されるというのか？）

　不安と緊張が、俺たちの胸を締め付けた。

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