王の寝室にて
【ゼファー視点】
「そうか、オーロラハイドを国として認めるか、か……」
王はポツリと呟く。
エドワード王は俺と合わせていた目を、先に逸らした。
王は視線を、エレオノール王妃の方に向ける。
「あなた、独立を認めてあげても良いのじゃないかしら？ 将来カイルに言うのです。国をあげたのはおじいちゃんなんだよって……」
「だが、しかし……」
王が渋るが、その声は若干弱い。
「俺も構わねぇと思うがな。先祖伝来の土地、例えば本国の一部を渡すってのなら話は別だが、あそこは元々ゴブリン族の森だろ？」
（よし！ ガウェイン将軍も味方についてくれた……うーん、何か忘れているような……あ、これだ！）
俺はドワーフ王トーリンが持たせてくれた土産を思い出した。
（この箱、やたら重いんだよな。中身はなんだろう？）
「父上、遅くなりましたがドワーフ王トーリンより土産がございます。こちらです」
一同の目が、俺の横の箱に注がれた。
「おお、土産とな？ 気が利くのう。なかなか見事な箱だ。ガウェイン、開けてみよ」
「あいよ」
エドワード王に促され、ガウェイン将軍が横に長い箱を開ける。
「……こ、これは……」
ガウェイン将軍が驚いている。
「どれ、ガウェイン、もったいぶらないで余にも見せよ」
王はベッドから降りると、箱をのぞき込む。
「くっ……なるほど、そういう事か……」
陛下も苦渋の表情を浮かべる。
「あらまあ、物騒ね……」
後ろから覗き込んだ王妃も、両手を口に手を当てた。
中には、見事な剣が三本入っていた。
（剣が入っていたから何だってんだよ？ 立派な贈り物じゃないか！ まあ物騒なのは認めるけどさ……）
「ねえ、立派な剣じゃない。あたしが欲しいくらいよ。何が問題なの？」
リリーがのん気な声を出す。
（よし、ナイスだリリー！ 俺にも分からん！）
「確かそなたは、ゼファーの側室だったな。女子では意味が分からないか」
「王様！ もったいぶらないで教えてよ！」
リリーが頬を膨らませて、ぷんすかする！
「良いぞ、彼女は知らないだけなのだ。ガウェイン、説明してやれ」
ガウェイン将軍は、低い声を出し始めた。
「あのな、嬢ちゃん。最近だと滅多にやる事は無くなったが、軍隊同士の正式な決闘……平たく言うと戦争の前に、敵味方の司令官同士が、互いに剣を贈りあうと言う風習があったんだよ……」
ガウェインが剣を見つめながら話す。
「意味はこうだ。この剣で立派に戦いましょうとな……古い慣わしだ……今回の場合だと一戦も辞さない覚悟があるぞ、と言うニュアンスだ……」
陛下が、将軍の話を補完してくれた。
「えーっとね、アタシこの三本の持ち主分かるよ！ この緑の宝石がはまっている太いのがゴブリン王の剣で、こっちの青の宝石がついてる細いのがエルフの女王の剣。赤い宝石がついているのがドワーフ王の剣だね！」
事態を重く見てないのか、リリーが剣を指さしながら楽しそうに説明してくれる。
話したあとドヤ顔までしていた。
（ひええええ、あいつら何て物騒なプレゼントを……）
俺は一人であたふたし始めた。
「三部族連合か……ガウェイン！ お前なら勝てるか？」
エドワード王が率直に聞く。
ガウェイン将軍はアゴに手を当てて考えているようだ。
「フェリカ全軍でいきゃあ、ま、勝てるぜ。ただ、その間に他の国が攻めてくるのは確実だな。空っぽになった王都にズドンと攻撃！ 俺が他国の将軍ならそうするぜぇ？」
将軍が意地悪そうに言うと、王が『ハァ～』とため息をつく。
「息子よ、お主にこの剣は返そう。三部族の王には、今度遊びに行くと伝えてくれ。この場合の意味は『戦う意思はない』だ！ お主はオーロラハイドを良く統治しているようだな！」
「かしこまりました、父上」
バタンとガウェイン将軍が箱を閉めた。
「あなた、意地悪しないで独立を認めてあげなさいな。孫に嫌われますよ！」
「うっ、そうだ！ カイルに嫌われてはたまらん！ 息子よ、独立を認めよう！ ちゃんとカイルに家を継がせるのだぞ？」
「はっ！ ありがたき幸せ！ ところで父上とガウェイン将軍はどういったご関係で？」
空気が重かったので、話題をそらしてみた。
「ああ～実はワシは一度だけ戦に負けたことがあってな、その時ワシを背負って逃げたのが……」
陛下が将軍に目配せする。
「俺ってワケよ！」
将軍が白い歯を見せてニカッと笑った。
陛下と将軍がガハハハと笑いだす。
（ホント、豪胆な人たちだな～戦って勝てる気がしない……なんか俺の権能もはじき返されそう……）
ドアがノックされ、王が入室を許可すると、メイドが入って来た。
「陛下、お食事の準備ができております。勝手ながらお客様の分も準備させて頂きました」
「おお、気が利くな！ 食べていけ！」
こうして王の部屋でのプライベートな食事が始まった。
「本日のメニューです。本日は良い牛が入りましたので、牛メインとなっております」
メイドさんが説明してくれた。
・『雪解け』一口サイズの牛肉タルタル。
・『春の息吹』牛肉のカルパッチョ、春野菜添え。
・『大地の恵み』牛タンの赤ワイン煮込み、フォアグラ添え。
・『王の滋養』牛骨、牛肉、香味野菜などを、長時間煮込んで作る、濃厚なコンソメスープ。
・『川の幸』近くの川で取れた川マスの香草焼き。
・『王者の風格』ステーキ。トリュフとワインで作った、芳醇なソースをかける。
・『熟成の妙』フェリカ国産チーズの盛り合わせ。セミハードタイプ、白カビタイプ、青カビタイプ。
・『ドライフルーツ』ナッツが添えてある。
・『春の訪れ』サクサクのタルト生地に、カスタードクリームを敷き詰め、新鮮なイチゴをたっぷりと乗せてある。
・『食後の飲み物』ハーブティー。
・『水』ミネラルウォーター。
王と王妃が、食材について色々と説明してくれる。
その表情は自慢気だ。
対抗心を燃やしたリリーがオーロラハイドの話を始めた。
「それでね～王妃様、オーロラハイドではヤキトリって言うのが流行ってて～とっても美味しいんだよ！」
「あらあら、まあまあ、それは食べてみたいわね～」
リリーと王妃はいつの間にか話し込んでいる。
当然のようにガウェイン将軍もご相伴にあずかっていた。
陛下は棚の前に立つと、ワインを一本取り出した。
「息子よ、いろいろ話したいこともあるからな、今夜はこれでも飲みながら語り明かそう。皆付き合え！」
「はい！」
こうして、王都の夜は更けていく。
楽しそうな笑い声が、王の寝室から響いていた。
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