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エルフの女王

【ゼファー視点】

　グリーングラス王が旅立ってから数日が経過した。

　俺は毎朝の日課通り、訓練場で鍛錬に励んでいた。今日の相手はヒューゴだ。

　俺たちは柔らかい布で包んだ木剣を手に持ち、互いに向き合っていた。布のおかげで、万が一当たっても大きな痛みを感じることはない。周囲では兵士たちも訓練に参加していた。

　リリーはシドと組んでいる。シドは旅の間、自分が足手まといになるのではないかと気にしているようだった。

（シドは商人だから、そんなことを気にする必要はないのにな）

　そんな俺たちの訓練を、シルクは微笑みながら見守っていた。

「伝令でーす！　伝令でーす！　西門にエルフの一団が現れたとの報告があり、現在門を閉鎖中です！」

　俺は訓練を中断し、声高らかに命じた。

「よし、訓練は中止だ。全員、武装して西門へ向かえ！」

「はっ！」

　俺の号令に応じて、兵士たちは完璧とまではいかないものの、まとまりのある動きで行動を開始した。

　俺とヒューゴは城壁(じょうへき)へと急ぎ、ドワーフたちが新しく建設した城壁から森の方向を眺めた。材料不足のため、相変わらず土で作られた城壁ではあったが、以前よりも高くなっていた。

　確かに、エルフの一団が見える。不思議なことに、全員が女性だった。

（なんでだろ？　もしかして、エルフって女性のほうが多い種族なのか？）

　西門へとゆっくりと近づいてくるエルフの一団。およそ三十名ほどだろうか。

　その集団から、二人のエルフの女性兵士が城門へと駆けてきた。彼女たちは以前捕らえたエイルとリーリアという女性エルフだった。

「あの二人、確か以前捕まえた者だよな」

　俺は目を細めて遠くを見つめながら呟いた。

「そうですね、閣下」

　ヒューゴが頷きながら答える。

　二人のうちエイルが城壁のすぐ下まで来ると、俺たちの方を見上げて声を張り上げた。

「エルフの女王、エルミーラ・リーフウォーカーと護衛の一団です！　ゼファー卿、どうか門を開けてください！」

　俺は驚きの表情を隠せず、大声で応えた。

「分かった！　今、門を開けさせる！」

（えっ、いきなりエルフの女王が来るのかよ……今日はフルコース用意できるかな……）

　エルフの一行は静かに西門から街へと入ってきた。

　俺たちは城壁を降り、エルフの一団の前に立った。

「初めまして、ゼファー・オーロラハイド子爵と申します。この地を統治する領主です」

　俺が名乗ると、エルフの一団が左右に分かれ、その奥から緑色の髪と瞳を持つ、二十代後半くらいの女性が歩み寄ってきた。

「私はエルミーラ・リーフウォーカーと申します。エルフの女王です。この度はグリーングラス王のお誘いで参りました。どうぞよろしくお願いいたします」

　女王は優雅に一礼した。俺も丁寧に頭を下げる。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　彼女は本当に美しい女性だった。俺は前々から疑問に思っていたことを尋ねてみた。

「あの、エルフは長寿という話は本当なのですか？」

　女王は不思議そうな表情を浮かべた。

「おとぎ話にはそういった伝承もありますね。でも実際は人間と同じくらいの寿命ですよ。見た目通りの年齢です」

　女王は微笑みながら答える。そのとき、突然リリーが割り込んできた。

「ちょっと、ゼファー！　初対面の女性に年齢のことを聞くなんて失礼よ！」

「いたっ！」

　リリーが俺の後頭部にチョップを入れた。

　エルミーラ女王は楽しそうに笑い声を上げる。

「あはは、楽しい滞在になりそうですね。この街の名物料理は、ゴブリン料理と人間料理が融合したものだと聞いていますが」

　俺はリリーに向かって眉をひそめる。

「おい、リリー、いきなりツッコむなよ。はい、その通りです。ゴブリン風の料理が名物なんです。早速食べに行きましょうか？」

　エルミーラ女王は両手を軽く合わせ、嬉しそうに頷いた。

「ぜひそうしましょう！　急いで里から来たものですから、お腹が空いていました！」

　そのとき、シドが息を切らしながら駆けつけてきた。

「領主様！　エルフの一行様のための宿の最上の部屋を確保いたしました！」

　街の人々はエルフたちの到来に驚き、あちこちで噂話をしていた。

「見て、エルフだ……」

「本当だわ、長い耳を持つ人を初めて見たわ」

「あの方が女王かしら？　とても美しい方ね～」

「女性ばかりだな！」

　俺たちは女王の手を取り、できるだけ堂々と店へと向かった。

　店内に入ると、相変わらず活気に満ちていた。最近流行しているヤキトリの良い香りが店内に漂っていた。

「こんにちは～！　グリータちゃん、急で悪いけど、今日はフルコースできる？」

　店内を見回しながら声をかける。グリータは俺たちを見るとすぐに笑顔で迎えてくれた。

「あっ、領主様とエルフの皆様、いらっしゃいませ！　フルコースですか？　マスターに確認してきます！　奥の個室でお待ちください」

　彼女は慌ただしく奥へと走っていった。

　オーロラハイド側からは、俺とリリー、それにシドとヒューゴが個室に入った。エルフ側からは、エルミーラ女王とエイル、リーリアが入室した。

　しばらくして、グリータが足早に戻ってきた。彼女は息を整えながら報告する。

「現在ある材料でよろしければ、フルコースをご用意できます！」

「おお、そうか。じゃあフルコースをお願いする。今日のメニューは何かな？」

　グリータは胸を張り、誇らしげに朗読するように告げた。

「はい！

・季節のフルーツとハーブのミニサラダ仕立て

・妖精の羽を模した、軽い食感のパイ

・森の恵み彩り野菜のテリーヌ

・キノコとハーブのキッシュ

・スモークサーモンとクリームチーズのカナッペ

・カボチャの冷製ポタージュ

・きのこクリームスープ

・白身魚のソテー～ハーブバターソース～

・鹿肉のロースト～ベリーソース～

・三種の森のベリーのムース

・木の実のタルト

・蜂蜜のクリーム

・ワイン

・ハーブティー

・フルーツジュース

以上でございます！」

　エルミーラ女王は両手で口を覆い、驚きの表情を見せた。

「まあ、驚きました。知らないメニューばかりですわ……」

　俺は思わず笑みがこぼれる。

「はは、俺も知らないうちにメニューが増えていくんだよな」

　俺たちは食事をしながら楽しく談笑した。エルミーラ女王はワインがとても気に入ったようで、すでに何本も空けていた。

（すげぇな、こんなに飲めるとは。マジ酒豪だ）

　俺も付き合って飲んでいたが、もう限界に近づいていた。頬が熱く、視界がほんのり揺れている。

　エルミーラ女王は頬を赤らめながら、艶やかな声で言った。

「こんなにたくさんの美味しいものをいただいて、お礼をしないわけにはいきませんわ。ねえ、今晩はどうかしら？」

（まさか誘われてる？　ヤバい、頭が回らねぇ……）

　俺が戸惑っていると、突然リリーが横から抱きついてきた。

「だーめ、これは私のなんだから。あなたにはあげないよ！」

　リリーは頬を膨らませ、エルミーラ女王を睨みつける。女王はくすりと笑い、肩をすくめた。

「ちぇっ、ケチね。せめて、私のことはエルって呼んでよ、ゼファー殿」

　俺は酔いのせいで言葉がもつれる。

「わ、わかりました、エルさん……」

　そのまま俺は酔いつぶれて意識を失った。

　その後、エルフたちは連日、飲んで食べての繰り返しだった。不思議なことに、彼女たちは太る様子がなかった。それがエルフという種族の特性なのだろうか。

　ある日の昼食時、エルは俺に提案してきた。彼女は輝く目で熱心に語りかける。

「ねえ、街にエルフ地区を作ってほしいの！」

　俺は少し考えてから答えた。

「え、まあ、ドワーフ地区もあるし、いいですよ！」

　エルは喜びに満ちた表情で手を打ち鳴らした。

「やったわ！　さすがゼファー殿、話がわかるわ！」

　こうして街にエルフ地区を作ることになった。ドワーフに頼らないとばかりに、エルはエルフの人材を大量に動員して、エルフ地区の開発に着手した。

　エルフ地区には、多くの木の苗が植えられていた。よく見ると、様々な種類の木が植えられている。種類に偏りがないようにしているのだろうか。

（森でも作る気かな。緑の都、オーロラハイド、悪くねぇな！）

　俺がエルと二人で工事の様子を眺めていると、ドワーフのバルドが走ってきた。彼はエルを見ると、一瞬「うっ」と顔をしかめる。

「ゼファー卿、ご報告があります。ドワーフ王とグリーングラス王がもうすぐ出発なさるとのことです」

　バルドは胸を張り、誇らしげに報告する。俺は頷いて答えた。

「わかった。バルド、報告ありがとう。どれくらいで到着する予定だ？」

「はっ、およそ三日後かと……」

「そうか……」

（いよいよ会談が始まるか。気を引き締めねぇとな……）

　よく晴れた昼下がりの出来事であった。

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