交易路の守護者！～理想の国づくりと貿易で無双したいと思います～

第一章 勃興

看板娘グリータ

【グリータ視点】

　朝陽が差し込む窓辺で、私は鏡に向かって練習していた。

「いらっしゃいませ！　輝きのゴブリン亭へようこそ！」

　笑顔の角度、声のトーン、お辞儀の深さ、すべてが完璧になるまで何度も繰り返す。父は「人間は目で店を選び、心で料理を味わう」とよく言う。だからこそ、私の役目は大切なのだ。

　私の名はグリータ。虹の滝の向こう、ゴブリンの村から来た給仕娘。オーロラハイドで働き始めてから三月が過ぎようとしていた。

　鏡に映る自分の姿を見つめる。緑色の肌、大きな琥珀色の瞳、耳の先が尖っている。人間とは違う。でも、これが私。

「グリータ、準備はいいか？」

　厨房からゴルゴンの声が響く。彼は腕利きのシェフであり、私の叔父でもある。太い腕は、長年料理と向き合ってきた証。

「はい、準備できています！」

　エプロンを直し、店の正面扉に向かう。

　店内を見回せば、すべてが整っていた。ランプの照明が心地よく灯り、壁には虹の滝の絵が飾られている。テーブルには新鮮な草花が活けられ、優しい香りを漂わせていた。窓からは朝市の賑わいが聞こえてくる。

　輝きのゴブリン亭、この店は私たちゴブリンにとって、人間との新しい関係を築く場所。単なる食事処ではなく、二つの民の架け橋なのだ。

　扉を開ける時間になった。深呼吸して、笑顔を浮かべる。

「いらっしゃいませ！」

＊＊＊

　正午になると、店内は活気に満ちていた。

「グリータさん、いつも通りで！」

　常連の老商人が手を振る。彼は毎日、同じ料理……鳥モツの煮込みとキノコのスープを注文する。

「かしこまりました、すぐにお持ちします！」

　メモを取りながら隣のテーブルへ。若い夫婦が初めて訪れたらしく、メニューを不安げに眺めている。

「初めてですか？　よろしければ、おすすめをご紹介しますよ」

　私は丁寧に料理を説明していく。人間の言葉を流暢に話せることは、私の誇りだった。父と叔父の教えのおかげで、人間の習慣にも詳しい。

「焼きウニは、ウニの身を取り出し、殻に戻して焼き上げます。海の香りと塩の風味が絶妙ですよ」

　説明を聞いた夫婦は顔を見合わせ、不安げながらも頷いた。

「それでは、そちらをいただきます」

　注文が続く中、私は笑顔を絶やさず動き回った。一皿一皿を運び、お客様の反応を見るのが楽しい。特に初めての方が「こんなに美味しいなんて！」と驚く顔は、何よりの励みになる。

　厨房では、ゴルゴンが黙々と料理を作り続けていた。彼の手にかかれば、どんな素材も宝石のように輝く。

　通路を行き交いながら、時折耳に入る会話にも注意を向ける。

「ねえ、あの店員さん、ゴブリンなのに愛想がいいよね」

「ゴブリン料理って怪しいと思ったけど、意外といけるな」

「王女様のアイデアだって？　さすがだ」

　大半は好意的な感想だが、中には「あの緑色が苦手だ」とか「ゴブリンに給仕させるなんて」といった声も混じる。そんな時は聞こえないふりをして、笑顔を絶やさない。

　午後の陽射しが窓から差し込み始めた頃、店の扉が勢いよく開いた。

「こ、この店が噂のゴブリン料理店か！」

　声の主は、豪華な衣装を身にまとった中年の男性。派手な衣装と金の装飾品が目を引く。側には若い従者が二人、控えめに立っていた。

　店内が一瞬静まり返る。接客の流れを乱さないよう、私はすぐに対応に向かった。

「いらっしゃいませ、輝きのゴブリン亭へようこそ」

　私は丁寧にお辞儀をする。男は私を上から下まで眺め、どこか驚いたような、そして軽蔑するような目で見た。

「おい、この席に案内しろ」

　彼は窓際の席を指差した。あいにく、その席には既に別のお客様が座っていた。

「申し訳ございません。あちらのお席はいかがでしょうか」

　空いている席を案内しようとすると、男は眉をひそめた。

「何をごちゃごちゃ言う。そこの緑女、言われたことをさっさとやれ！」

　緑女……その言葉が胸に刺さった。笑顔を保つのに、少し努力が必要だった。

「申し訳ございません。窓際のお席は既にご予約いただいております。こちらの特等席はいかがでしょうか」

　店の中央、装飾の美しい席へと案内する。男は不満げな顔つきながらも、その席に着いた。

「フン、まあいい。で、この店の一番高い料理は何だ？　金には糸目はつけん！」

　彼の声は大きく、周囲のお客様も気にしている様子だった。私は平静を装いながらメニューを開いた。

「本日の最高級料理は『王者のカブト』でございます。時価となっておりますが——」

「よし、それを出せ！　酒も一番いいやつだ！」

　男は自分の懐の豊かさを誇示するように大声で言った。私は丁寧に一礼し、厨房へと戻る。

「ゴルゴンさん、困ったお客様です……」

　状況を説明すると、ゴルゴンは眉をひそめた。彼の太い腕の筋肉が緊張する。

「なんだと？　お前を緑女と呼んだのか？」

　ゴルゴンの目に怒りが浮かんだ。私は急いで手を振った。

「大丈夫です！　お客様は王者のカブトを注文されました」

　ゴルゴンは深く息を吐くと、頷いた。

「わかった。あんな奴には、最高の一品を食わせてやろう。味で分からせてやる……」

　彼は冷蔵庫から小振りのマグロの頭を取り出した。鮮度抜群のその素材は、早朝の市場で手に入れたばかり。ゴルゴンの腕にかかれば、マグロの頭という素朴な食材も、王者の料理へと変貌する。

　私は酒を運びながら、厨房からの音に耳を傾けていた。火が強く燃える音、包丁が素材を切り分ける音、調味料が煮立つ音、ゴルゴンの怒りと誇りが混じり合った音色。

　しばらくして、彼が呼ぶ声がした。

「グリータ、できたぞ」

　私が厨房に戻ると、そこには見事な一皿が待っていた。マグロの頭は丁寧に下処理され、香ばしく焼き上げられている。周囲には季節の野菜が色鮮やかに飾られ、特製のソースが添えられていた。

「これが『王者のカブト』です」

　ゴルゴンは満足げに言った。その表情には職人としての誇りが輝いていた。

「いい香りだわ……」

　私は思わず息をのんだ。カブトの焼き加減は完璧に見えた。香りからもそれが分かる。

　丁寧に料理を持ち、男のテーブルへと向かう。店内の視線が集まる中、私は笑顔を絶やさずに料理を供した。

「お待たせいたしました。こちらが『王者のカブト』でございます」

　男は目の前の料理を見て驚いた表情を見せた。

「これが一番高い料理だと？　魚の頭じゃないか！」

　周囲から小さなため息が漏れる。私は冷静に対応した。

「はい。マグロの頭の中でも、特に美味な部分だけを選りすぐって調理しております。まず、こちらの頬肉からお召し上がりください」

　私は小さな銀のフォークで、マグロの頬の部分を指し示した。男は半信半疑で一口を口に運んだ。

「これは……！」

　横柄な態度だった男は目を見開く！

「なんという旨さだ！　柔らかくて甘みがある……こんな美味いものがあったとは！」

　彼は夢中になって食べ始めた。私は静かに説明を続ける。

「次に目の周りのゼラチン質の部分も、特有の食感がございます。そして、ここにあるのは……」

　一品一品、私は丁寧に食べ方を案内した。男は次第に声のトーンを落とし、真剣に料理と向き合っていった。

　最後の一口を終えると、彼はゆっくりと私を見上げた。先ほどまでの横柄な態度はどこへやら、目には敬意の色が浮かんでいた。

「あの、すまなかった。最初は失礼な態度を取って……」

　男は恥ずかしそうに言った。

「この料理、素晴らしい。ゴブリン料理をなめていた自分が恥ずかしい」

　私は優しく微笑んだ。

「お気に召していただけて何よりです」

「シェフに会って礼を言いたい」

　その言葉を聞いて、私はゴルゴンを呼びに行った。彼は少し緊張した面持ちで席に現れた。

「素晴らしい料理をありがとう。これほどの味を生み出せるとは……」

　男はゴルゴンに深々と頭を下げた。

「実は私、料理店の主人でな。ぜひ、調理法を教えていただけないだろうか」

　ゴルゴンは驚いた表情を見せたが、すぐに満面の笑みを浮かべた。

「喜んで。いつでも来てくれたまえ」

　男は会計の際、料金の倍近い金貨を置いていった。そして去り際、私に小さく言った。

「あなたの接客も素晴らしかった。心から謝るよ……」

＊＊＊

　夕暮れ時、店の掃除を終えた後、私は店の裏手のベンチに腰掛けていた。

「お疲れ様」

　ゴルゴンが二つの飲み物を持って現れた。一つは私に渡す。

「ありがとう、ゴルゴンさん」

　甘い香りのハーブティーを啜りながら、夕焼けを眺める。

「今日のあの男、最後には心を開いてくれたな」

　ゴルゴンが言った。

「ええ。料理の力は素晴らしいです」

「いや、お前の対応があったからこそだ。あんな失礼な客に対しても、笑顔を絶やさなかった」

　彼の言葉に、私は少し頬を赤らめる。

「でも、『緑女』と呼ばれた時は、少し悲しかった……」

　正直な気持ちを口にする。ゴルゴンは静かに頷いた。

「差別はまだある。けれど、一皿の料理、一つの笑顔で変わる人もいる。輝きのゴブリン亭は、そういう場所を目指している」

　彼の言葉に、私は胸が温かくなった。

「オーロラハイドに来て良かった。ここで働けて幸せです」

　夕陽が沈みゆく空を見上げる。明日も新しいお客様が来る。新しい出会い、新しい会話、そして新しい理解が生まれる。私はそのための架け橋になりたい。

「さあ、明日の準備をしよう」

　ゴルゴンが立ち上がった。私も続く。

　輝きのゴブリン亭の看板娘として、私はこれからも笑顔を絶やさず、人間とゴブリンの絆を深めていく。それが私、グリータの誇りなのだから。

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