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虹の滝

「キング、ヨブ、ツイテコイ……」

　ゴブリンの代表者はそれだけ言うと、森の奥へと歩き始めた。

　振り返る姿に明らかな意図があった——付いて来いと。

　残された我々は顔を見合わせる。

　緊張感が空気を震わせていた。

「……キングを呼ぶ、と言ったのでしょうか」

　ヒューゴが低い声で呟く。

　一方でリリーは、小さく頷いた。

「『王に、用がある。ついてこい』という意味かと。一生懸命に人間の言葉で伝えようとしたのでしょう」

　彼女は耳をすませるように言った。

　オルド村長も杖を握り直し、「王に謁見とは、思いがけぬ幸運じゃな」と呟く。

　王に謁見か——それは思いもよらぬ展開だった。

　俺は仲間たちの表情を確かめ、決断を下した。

「行こう。これが交渉の第一歩だ」

　警戒しながらも、我々はゴブリンの後を追った。

　やがて木々が急に開け、まるで異世界のような景色が広がる。

　巨大な樹木が天蓋のように空を覆い、地面には色鮮やかな花々が咲き乱れていた。

　その中心には、巨大な滝が流れ落ちている。

　太陽の光を受けて、滝壺の水面は虹色に煌めき、幻想的な輝きを放っていた。

「これは……」

　息を呑む。自然の美しさに圧倒される感覚。

「虹の滝！」

　オルド村長が畏敬の念を込めて呟いた。

「伝説の滝です。ゴブリン族が聖地として崇めている場所とされていますが、その存在を確認した人間は稀。わたしも噂でしか知りませんでした」

　その滝壺の向こうから、一体のゴブリンが現れた。

　他のゴブリンたちより一回り大きく、鎧のような皮膚に覆われた体躯。

　鋭い眼光と堂々とした立ち振る舞い。その存在感は、人間の王にも負けない。

「ゴブリンキング……」

　俺は思わず呟いた。

　確かに——目の前にいるのは、ゴブリンの王に違いない。

「ようこそ、人間たちよ」

　驚くべきことに、ゴブリンキングは流暢な人間の言葉を話した。

　その声は低く、しかし知性を秘めた響きを持っていた。

「我が名は、グリーングラス。この森の守護者にして王だ」

　グリーングラスは俺を見据え、突然声を張り上げた。

「少し試させてもらおう！　貴族神授領域《ロード・ミスティック・フィールド》！」

　緑の光が彼の周囲に広がる。

　権能——ゴブリンにも権能を持つ者がいたのか！

「くっ！　貴族神授領域《ロード・ミスティック・フィールド》！」

　反射的に俺も権能を発動した。

　青白い光が交差する瞬間——

『パリンッ』

　ガラスが砕けるような音とともに、双方の権能が打ち消しあって消えた。

　一瞬の静寂の後、グリーングラスの豪快な笑い声が響き渡る。

「フハハハハッ！　これでは下級ゴブリンが敵わぬわけだ。面白い人間よ、あらためて歓迎しよう！」

「試されたのか？　俺たちは合格か？」

「ああ、見事な反応だった」

　グリーングラスは頷き、滝壺の近くの平らな岩へと我々を招いた。

　腰を下ろすと、彼は静かに語り始める。

「人間たちよ、なぜ我が国に足を踏み入れた？」

　厳しい問いだが、理不尽さはない。

　むしろ当然の質問だった。

「俺たちは国境線を決めたいんだ」

　率直に答える。

「お互いの領域を明確にすることで、不要な争いを避けたい。オーロラハイドという街を治める者として、平和的な共存を望んでいる」

「国境線……」

　グリーングラスは滝を見つめながら、言葉を選ぶように間を置いた。

「我々も人間との争いを望まぬ。だが、既に人間はゴブリンの聖地に踏み込んでいる。それを許せるかという問題がある」

　彼の言葉に、俺は頷かざるを得なかった。

　確かに、侵入者は人間の方だ。

「その通りだ。だからこそ、きちんとした境界が必要なんだ」

　誠意を込めて告げる。グリーングラスと視線が交差する。

　その瞳の奥には、人間への複雑な感情が見え隠れしていた。

「我々ゴブリン族は、かつてこの地を追われたこともある。『虹の滝』は我々の祖先から受け継いだ聖地。これだけは譲れない」

　彼の言葉に、俺は深く頷いた。

　ふと、閃くものがある。

「そこで提案なんだが——この虹の滝を国境線にしてはどうだ？」

「ほう？」

　グリーングラスの眉が僅かに動いた。

「滝はどちらの国にも属さない中立地帯とする。人間とゴブリンの境界であり、同時に交流の場としてはどうだろう」

　沈黙が流れる。

　風が吹き、水滴が舞い、木々がざわめいた。

　やがてグリーングラスはゆっくりと頷いた。

「……それは良い考えだ。虹の滝を中立地帯とし、人間とゴブリンの友好の象徴とする」

　彼の同意に、胸の奥で何かが軽くなる。

　これで争いを避けられる——そう確信できた。

「我々も平和を望む。人間の中にも理解を示す者がいることを知り、嬉しく思う」

　グリーングラスの表情が柔らかくなる。

「我々の村を見てはどうだ？　誤解を解く第一歩となろう」

　そう言ってグリーングラスは立ち上がり、先導した。

　我々は滝の水しぶきを浴びながら、彼の後を追った。

＊＊＊

　ゴブリンの村は、想像と全く異なっていた。

　家々は木や岩で作られ、まるで森の一部のよう。

　至る所に彫刻や色鮮やかな布が飾られ、文化の豊かさを物語っていた。

「見事な村だ」

　素直に感嘆の声を漏らす。

　村のゴブリンたちは最初こそ警戒していたが、王の傍らにいる我々を見て、次第に警戒を解いていった。

　広場に集められた焚き火の前で、グリーングラスは宣言した。

「今宵は祝宴だ！　人間との和平を祝して！」

　ゴブリンたちは歓声を上げ、太鼓を叩き始める。

　リズムに合わせて踊るゴブリンたち。意外なほど陽気で、芸術的だった。

　料理も並んだ。肉と魚、森の根菜と果実。

　味付けはシンプルだが、素材の旨さが存分に生かされていた。

　酒も振る舞われ、口に含むとスパイシーな甘みが広がる。

「美味い」

　素直に言葉が出る。

　焚き火を囲みながら、ゴブリンたちは歌を歌い、物語を語った。

　古来の伝説、長く続いた苦難、そして人間との関わり——彼らの歴史が紡がれていく。

　リリーはゴブリンの子供たちに剣術の型を教え、ヒューゴは戦の話で盛り上がり、オルド村長は古老たちと密談していた。

　皆、不思議なほど打ち解けていた。

　俺もまた、グリーングラスと並んで座り、塩の話をした。

　塩は彼らにとっても貴重品だという。ならば交易の可能性もある。

　会話を重ねるほど、偏見が溶けていくのを感じた。

　彼らは野蛮な生き物などではない。

　我々と同じように感情を持ち、文化を育み、社会を築いていた。

　ただ姿形が違うだけで、本質は変わらなかった。

＊＊＊

　夜が明け、我々は村を後にする。

　グリーングラスと共に国境となる虹の滝まで戻ると、彼は厳かな口調で言った。

「ここに、人間とゴブリンの新たな歴史が刻まれる。二つの民の交わりの始まりだ」

　俺もまた、手を差し出し、彼と握手を交わした。

　ゴツゴツとした手の感触。しかし、その温もりは人間と変わらない。

「オーロラハイドの塩を、近いうちに届けよう。友好の印として」

「楽しみにしている。我らも森の恵みを分かち合おう」

　別れを告げ、オーロラハイドへの帰路に就く。

　振り返ると、グリーングラスを先頭に、ゴブリンたちが手を振っていた。

　塩田から始まった物語は、思いもよらぬ方向へと展開していた。

　だが、これもまた新たな一歩だと思う。

　さて、街に戻れば、国境線の報告をせねばならない。

　そして塩の生産も増やさねば。

　ゴブリンとの交易という、新たな可能性が開けたのだから。

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