砂漠の宴
【レオンくん15歳視点】
『リヴァンティア歴208年、リベルタス歴17年、8月29日 午後』
熱砂の姫君に手を引かれて宮殿の廊下を駆け抜けると、前回訪れた彼女の部屋へ続く階段を登った。砂岩でできた宮殿内は外と比べて涼しく、廊下の壁には様々な絵が飾られている。
「ファリーナさん、今日も君の部屋に行くんだね」
僕が尋ねると、彼女は少し誇らしげに振り返った。
「今日は妾の部屋でもてなすのじゃ。前回は急だったので準備が間に合わなかったが、今回はちゃんと準備しておったぞ！」
どうやら前回から僕たちが来ることを楽しみにしていたようだ。考えると少し恥ずかしくなる。
やがて僕たちは広々とした扉の前に到着した。ファリーナちゃんが両手で扉を押し開けると、中から軽やかな音楽が聞こえてきた。
「へ～、前回とは雰囲気が違うね」
部屋は前回と同じだが、まるで別の場所のように装飾が施されていた。中央には円形の低いテーブルがあり、周りには柔らかそうなクッションが並べられていた。壁には新しい色とりどりの織物が飾られ、窓からはサラーブ川とリヴァンティアの街並みが一望できる。
部屋の隅では数人の楽師たちが弦楽器やドラムを演奏していた。前回はなかった演出だ。
「さあ、入るがよい！ セリウスとやらも！」
ファリーナちゃんは僕たちを中に招き入れた。セリウスくんはまだ息を切らしながらも、部屋の豪華な装飾に目を丸くしている。
「どうじゃ？ 今回の妾の部屋のしつらえは気に入ったかえ？」
彼女は期待に満ちた目で僕を見つめる。
「うん、とても素敵だよ。前回とはまた違った雰囲気で、本当に美しい」
僕の言葉に満足したのか、彼女はにっこりと笑った。
「まずは席に着くがよい。これから妾が歓迎の踊りを披露するぞ」
僕とセリウスくんがクッションに腰掛けると、ファリーナちゃんは部屋の中央へと歩み出た。彼女は何やら手で合図を送ると、楽師たちの演奏が一段と大きくなった。
ゆっくりと身体を回転させながら、彼女の踊りが始まった。泉の浄化の時とは違い、もっと洗練された動きだ。羽衣が宙を舞い、彼女の指先からは時折、青い光が漏れる。それは水の滴のようにキラキラと空中に浮かび、彼女の動きに合わせて漂っていく。
「すごい……」
セリウスくんも息をのむ。
ファリーナちゃんの踊りには、砂漠の風と命の輝きが表現されていた。腕を優雅に伸ばし、足を軽やかに運び、時に激しく、時に静かに……彼女の全身が音楽と一体になっている。
踊りのクライマックスでは、彼女の権能が本領を発揮した。指先から放たれた水の滴が部屋中に広がり、光を受けて虹色に輝く。まるで星空のようだ。
そして、最後の一瞬、彼女は僕の方へ視線を向け、微笑んだ。
踊りが終わると、部屋の中は一瞬静まり返った後、僕とセリウスくんが拍手を送った。
「素晴らしかったよ、ファリーナさん！ 泉のときより美しい踊りだったよ」
僕は立ち上がって拍手を続けた。彼女は少し息を切らしながらも、満足げな表情を浮かべている。
「ふん、当然じゃ。妾はリヴァンティアの女王なのじゃからな」
そう言いながらも、彼女の頬は少し紅く染まっていた。
「素晴らしい踊りでした！」
セリウスくんも感動した様子で拍手を送る。ファリーナちゃんは僕たちの隣に座ると、手を叩いた。すると侍女たちが水や果物のついた皿を運んできた。
「さて、レオン。約束のショートパスタはどこじゃ？」
彼女は期待に満ちた目で僕を見る。
「ああ、セリウスくん。倉庫に置いてきたショートパスタを持ってきてもらえる？」
セリウスくんは立ち上がり、「分かりました」と言って部屋を出て行った。
「今回は色々な形のショートパスタを持ってきたんだ！ リガトーニ、マカロニ、ディタリーニ、オレキエッテ……オーロラハイドの料理人たちも工夫を凝らしているよ」
ファリーナちゃんの目が輝いた。
「色々な形があるのか！ 楽しみじゃ！ では待っている間に、これを飲むがよい」
彼女は僕にワインらしき液体の入った杯を差し出した。砂漠の果実から作られた甘い香りがする。
「乾杯、レオン！」
彼女も杯を持ち上げ、僕と合わせる。僕は一口飲んでみた。甘くて爽やかな口当たりで、後味に少しスパイシーな風味がある。
「美味しいね、これは？」
「デーツから作ったワインじゃ！ 砂漠の誇りでのう、ほれ飲め飲め！」
会話をしているうちに、扉が開いた。セリウスくんが戻ってきたのだが、彼の後ろには宰相のラシームさんがいた。
「ファリーナ、邪魔するぞ」
ラシームさんは丁寧に頭を下げた。彼は前回と同じく、金と銀の糸で刺繍された豪華な服を着ている。
「ラシーム兄、来たのか。座るがよい」
ファリーナちゃんがラシームさんを招き入れる。彼は僕の隣に座ると、軽く会釈した。
「レオン殿、また会えて光栄です。リベルタス帝国からの正式な返信を持ってきてくださったとか？」
「はい、兄から親書をお預かりしています」
僕はカバンから木箱を取り出し、ラシームさんに差し出した。
「ありがとうございます。後ほど拝見させていただきます」
ラシームさんは木箱を受け取り、側に置いた。
その頃、セリウスくんは数人の料理人を連れて戻ってきた。彼らは様々な形のパスタの入った箱を持っている。
「これらは全部ショートパスタです。料理人の方々にも調理法をお伝えしました」
セリウスくんが言うと、料理人たちは箱を開け、様々な形のパスタを取り出した。ファリーナちゃんは好奇心いっぱいの表情で近づいた。
「なんじゃこれは！ 貝殻のような形もあるのか！」
彼女がオレキエッテを指さす。
「そうなんだ。それぞれ食感も違うし、ソースとの相性も変わってくるんだよ」
料理人たちは早速調理に取り掛かった。部屋の隅には小さな調理台が用意されており、そこで湯を沸かし始める。セリウスくんも手伝いに加わった。
しばらくすると、様々なパスタ料理が運ばれてきた。トマトソースのリガトーニ、オリーブオイルとニンニクのマカロニ、砂漠の香辛料を使った独特のソースがかかったディタリーニ……次々と美味しそうな料理が並ぶ。
「これは……素晴らしいのう！」
ファリーナちゃんは目を輝かせながら、あれこれと手を伸ばす。彼女の食べっぷりは相変わらず素直で可愛らしい。
「あっ、あちちち！ 熱いのう！ でも美味い！」
彼女の素直な反応に、僕もラシームさんも思わず笑みがこぼれた。
宴は進み、部屋の中は笑い声で満ちていく。デーツワインが何度も注がれ、ファリーナちゃんの頬も徐々に赤くなっていった。
「レオン、オーロラハイドではどんな踊りがあるのじゃ？」
彼女は少し酔った様子で尋ねてきた。
「うーん、エルフの民族舞踊があるね。あと、フェリカやから入ってきた宮廷舞踏もあるよ」
「それは見てみたいのう！ お前も踊れるのか？」
「え？ 僕？ まあ、少しだけ……」
ファリーナちゃんの目が輝いた。
「では見せてくれ！ 妾も踊ったのじゃから！」
言われるがままに、僕は立ち上がった。フェリカ風の宮廷舞踏の動きを真似てみる。シルクママから教わった基本的なステップだ。
「おお！ なかなかじゃないか！」
ファリーナちゃんは手を叩いて喜んだ。彼女も立ち上がると、僕の動きに合わせて踊り始める。彼女の動きは自然と僕の動きに調和していく。
「妹は舞踊の才能がありますからね」
ラシームさんが静かに微笑む。
僕とファリーナちゃんが踊っている間、セリウスくんはラシームさんと何やら話し込んでいた。アークディオンのことかもしれない。
しばらく踊った後、僕たちは息を切らしながら席に戻った。もう日も落ち始め、窓の外は夕暮れの色に染まっていた。
「あっ、そうだ！」
僕は突然思い出した。
「エリュアからのプレゼントがあるんだった」
僕はカバンからもう一つの小箱を取り出し、ファリーナちゃんに差し出した。
「エリュアとは、レオンの妹じゃな？」
「うん、エルフの妹だよ。これは彼女が作った織物なんだ。オーロラハイドの伝統的な模様を入れてある」
ファリーナちゃんは箱を開け、中の織物を取り出した。それは虹色の糸で編まれた小さなハンカチのようなもので、オーロラハイドの自然をモチーフにした模様が施されていた。
「これは……美しい……」
彼女は織物を両手で大事そうに持ち、光に透かして見る。
「ありがとう、レオン。妹様にもお礼を言っておくれ」
彼女の表情は柔らかく、普段の尖った感じはまったくない。
宴はさらに続き、夜も更けていった。窓の外は満月の光で照らされ、砂漠の夜は銀色に輝いていた。
そんな中、突然、遠くから鈍い音が聞こえてきた。
「なんじゃ？」
ファリーナちゃんが顔を上げる。もう一度、低い音が響いた。
ラシームさんが立ち上がり、窓に近づく。
「これは……」
彼の表情が一変した。
「警鐘だ！」
その瞬間、部屋の扉が勢いよく開き、兵士が飛び込んできた。
「宰相様！ アークディオン軍が西の城壁に迫っています！」
ラシームさんの顔から血の気が引いた。
「なに！？ アークディオンが？ 今すぐ防衛体制を！」
彼は素早く命令を下し始めた。
「ファリーナ、ここで待機していてくれ。危険になったら地下の通路を使え。いざというときは我々だけでも逃げるぞ！」
ファリーナちゃんは立ち上がり、きっぱりとした表情で言った。
「妾はリヴァンティアの女王じゃ。民を守るのは妾の務めじゃ！」
彼女の表情は先ほどの少女とは違い、毅然としていた。
「レオン、セリウス、すまない。危険な目に遭わせることになる」
ラシームさんが僕たちに振り向く。
「いえ、力になれることがあれば」
僕は立ち上がった。セリウスくんも続いて立ち上がる。
遠くから、もう一度、轟音が響いた。
「カタパルトの投石が始まったようだ！」
ラシームさんが窓の外を見る。西の空が赤く染まっている。
僕たちは部屋を出て、急いで廊下を進んだ。宮殿内は兵士たちが忙しく行き来し、緊迫した空気に包まれていた。
西側の見張り塔に登ると、驚くべき光景が広がっていた。
月明かりの下、無数の松明が砂漠の闇の中で揺れている。それはアークディオン軍の陣営だった。砂漠の向こうから、大軍が押し寄せてきているのだ。
「なぜいきなり……」
ファリーナちゃんがつぶやく。
「アークディオンの動きはあったが、まさかこんなに早く……」
ラシームさんも混乱しているようだ。
城壁の前には、既にリヴァンティアの兵士たちが集結していた。だが、迫り来るアークディオン軍の数に比べれば、明らかに不足している。
「レオン、セリウス、二人を巻き込んでしまって申し訳ないのじゃ……」
ファリーナちゃんが僕たちに振り向いた。彼女の表情は決意に満ちている。
「いや、心配しないで。一緒に考えよう」
僕は彼女の肩に手を置いた。
城壁の方から、また一つ轟音が響く。アークディオン軍の先鋒が攻撃を開始したのだ。
砂漠の月が照らす城壁の上で、僕たちは迫りくる敵を見つめていた……。
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