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国境線

【ゼファー視点】

　暗い色合いの戦務室に、重苦しい沈黙が流れていた。

　俺ことゼファーは、広げられた地図の前で眉を寄せる。

　紙面には森の外周が赤く縁取られ、目撃情報が星印で記されていた。

「ゴブリンの出現地点が、我が領の奥地まで及んでいる……」

　ため息が漏れる。先日の激闘が脳裏に蘇る。

　あの時は貴族神授領域《ロード・ミスティック・フィールド》を使い、無血で追い返した。

　だが、それが解決だとは思えなかった。

「このままでは、再び衝突は避けられません」

　リリーの透き通った声が、凝り固まった空気を切り裂く。

　彼女は地図を指し、続けた。

「国境線が曖昧なまま。これが問題の根源でしょう」

　シドとヒューゴが頷く。

「……確かに」

「吾輩も同感です。明確な境界が必要かと」

　俺は頭を抱え、呻いた。

（俺はただの塩屋だったのに……どうしてこうなった）

　平和に塩を作り、のんびり暮らしたかっただけなのに。

　それがどうして、ゴブリンとの国境線を決める大役を担うことになったのか。

　考えれば考えるほど胃が痛くなる。

（殺し合いはもう、ごめんだ……）

　俺はただの塩屋だ。

　剣より塩釜の方が性に合う。あぁ、煙たなびく番屋に戻りたい。

「ゼファー様、交渉が最善です」

　リリーの言葉に、ふと我に返る。

「交渉、か……」

　剣を交える前に、言葉を交わす。

　考えてみれば、ゴブリンにも言葉がある。知性もある。

　塩の取引さえできれば、共存だって夢ではないはずだ。

「リリーの言うとおりだ。国境を決めよう。ゴブリンとの」

　決断が下り、顔を上げる。

　視線の先には仲間たちの安堵の表情。

　交渉には誰を遣わせるか。

　答えは一つしかない。

「俺が行く」

　軽い動揺が走る。

「しかし、男爵様が危険な——」

　ヒューゴの声を遮った。

「塩の専売権を与えられた男爵だからこそ、俺が行かねばならない」

　交渉のテーブルで決まらなければ、俺の権能が最後の砦だ。

　塩を求めるゴブリンなら、信頼も築けるかもしれない。

「それでは、読み上げ隊を結成しましょう」

　リリーが厳かに言う。

　読み上げ隊——領地の新法や取り決めを口頭で伝える使節団だ。

　字の読めない者も多いこの地では、立て札だけでは足りない。

　作戦立案の中心となったヒューゴ、元騎士のリリー、そして地理に詳しい元村長のオルド。

　この三人に俺を加えた四人が、今回の読み上げ隊のメンバーとなった。

「ワシが先導を務めますぞ。森の道を一度見ると忘れない特技がありますからの」

　オルド村長が杖を掲げる。七十を超える老人だが、その瞳には知恵が宿っていた。

「リリーはサポートを頼む。万が一の武力衝突に備えて」

「任せて！」

　リリーの腰の剣が、薄明かりに輝く。

　元騎士の彼女は、戦闘の才も持ち合わせていた。

「ヒューゴは護衛と指揮を。シドには留守を任せる」

　二人は力強く頷く。

　俺は地図を再度見つめ、ため息をついた。

「俺は……まぁ、いつものように、なんとかなるさ精神でいく」

　自虐的な笑みを浮かべると、部屋に苦笑が広がった。

　否定する者はいない。やはり皆、俺を頼りにしている。

　塩煙の日々を思えば、これも悪くはない。

＊＊＊

　翌朝、読み上げ隊は出発した。

　オルド村長の先導で森の奥へ。

　木漏れ日が差し込む緑の中、獣の鳴き声や鳥のさえずりが響く。

　美しい風景だが、つい先日までの戦場と思うと、喉が渇く。

「このあたりは、以前ゴブリンの居住地があった場所のようです……」

　オルド村長が広場の前で立ち止まる。

　そこには住居の跡——壊れた木材や奇妙な石のタイルが散乱していた。

「もぬけの殻か」

　視線を巡らせる。

「戦闘で全滅、もしくは引っ越したのでしょう」

　ヒューゴが冷静に分析する。

「引っ越した、か……」

　もしそうなら、彼らはどこへ行ったのか。

　次の居住地はどこにあるのだろう。

　不安が胸をよぎる。

　ゴブリンは人間に近い思考を持つ。

　もしかしたら、すでに俺たちの動きを察知して待ち伏せているかもしれない。

「慎重に進もう。リリー、警戒を強化してくれ」

「かしこまりました」

　リリーは周囲に注意を払いながら、一歩ずつ丁寧に歩を進める。

　静寂が深まり、緊張感が増していく。

　どれほど歩いただろうか。

　突然、オルド村長が小さく手を挙げ、一行を停止させた。

「あそこです。木陰にゴブリンが……」

　オルドの指す方向を見る。

　木陰に五、六人のゴブリンが潜んでいた。

　武器を手にした者も見える。

「慎重に近づくぞ。敵意がないことを示さねば」

　声を落とし、指示を出す。

　武器を収め、手のひらを見せる。

　国際的な非武装のサインだ——ゴブリンにも通じるだろうか。

　ゆっくりと近づく中、相手も動きを止めている。

　鋭い歯を剥き出し、警戒する目が光る。

（頼む、戦いにならないように……）

　心臓が早鐘を打つ。距離が十メートルを切ったあたりで、一体のゴブリンが前に出た。

　他のゴブリンよりも大きく、筋肉質な体躯。

　顔には戦闘の傷が幾筋も刻まれ、眼光は鋭いが知性も感じる。

　そのゴブリンが、独特の言葉を発した。

　前に聞いたゴブリン語よりも発音が明瞭だ。

　もしかすると、代表格のゴブリンはより洗練された言葉遣いをするのかもしれない。

「グ、ゴブ、ゴブ……」

　言葉を探るようにゴブリンは続ける。

　俺も一歩踏み出し、静かに告げた。

「我々は敵ではない。平和を望む者たちだ。君たちと国境線について話し合いたい」

　言葉が通じたかは定かでない。

　ただゴブリンの表情に、微かな変化が見えた気がした。

　獰猛さの中に、僅かな好奇心の色が混じったような。

　交渉は始まったばかり。

　最初の接触は、衝突なく終えることができた——小さいながらも、確かな一歩前進だ。

「キング、ヨブ、スコシマテ……」

　ゴブリンの一行はそれだけ言うと、森の奥へと消えていった。

　言葉の意味は不明だったが、「待て」という言葉だけは、かろうじて理解できた気がした。

　俺は深く息を吐きながら、遠ざかるゴブリンの後ろ姿を見つめた。

　塩煙の村で始まった物語は、思いもよらぬ場所へと俺を連れてきていた。

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