塩煙と粉雪の村
【ゼファー視点】
……海水千三百キロから生まれる塩は、たった二十キロ。
だがその二十キロが、二十キロ分のカネに化ける。
だから今日も浜へ降りる。冷えた体にムチを打ちながら。
粉雪が頬を刺して舞い、潮の匂いが鼻をつく。両手の鉄バケツは波打ち際で汲んだ海水でいっぱいだ。重さに肩が悲鳴を上げる。
肺が焼けるように痛み、腕が千切れそうでも、足を止めるわけにはいかない。
Ｖ字に切り立つ崖の急な斜面を踏みあがり、番屋の大釜へ運び込む……
それだけが、この辺境で金を生み出す唯一の道だ。
「フッ、フッ……あと少しだ」
吐く息は白く濃い。激しい労働で身体は熱くなり、寒さの中でも湯気が立つ。
煙突から立ち上る白煙が見えてきた。番屋の中では、すでに大釜の海水がグツグツと地響きのような音を立てている。
『ザバーッ！』
最後の一杯を釜にぶち込み、重い蓋を下ろす。
喉がからからだ。番屋の隅に置いた素焼きの甕から、木の椀で真水を汲み、一気に飲み干す。冷たさが喉から胃へと染み渡る。
甕の水面に映る俺の顔……
てっぺんまで伸びた短い金髪、太い眉、右頬を横切る古い傷。
年は二十代後半か三十そこそこだと言われるが、孤児の俺には正確な誕生日も分からない。
おまけに"元逃亡奴隷"という過去。
……まあ年齢も素性も、塩を炊くのには関係ない。今はこの塩だけが俺の全てだ。
「水加減は良し。次は火力だな」
外へ出て斧を振り上げる。冷気で硬くなった薪がパカンと割れ、炎に呑まれていく。
火が勢いを増すと、白い海水が瞬く間に灰色へと変わっていく……これが結晶化の合図だ。
「おお、上玉じゃねぇか。真っ白だぞ」
壁に掛けた木ザルで塩をすくい取り、今度はかまどのフライパンへ広げる。
外は連日の雪で、日光で干すなど望むべくもない。火で乾かすしかないのだ。
火加減を探りながら、夜通し塩をひっくり返し続けた。指先は熱さと塩の粒で荒れている。
そして夜明け前……
二十キロの真っ白な塩が生まれた。
麻袋に丁寧に詰め終えるころには、空が僅かに白み始めていた。
徹夜続きの体は重いが、胸は高鳴る。塩は金、金は人を呼ぶ。
人がいれば、村は生き返る。
（専売権は俺のものだ。炊きさえすれば儲かる）
麻袋を満載した背をまっすぐに伸ばし、独り言をつぶやく。
「麻袋で正解だな。革袋じゃ湿気るし……」
まるでどこかに聞き手がいるかのように語りかける癖は、長い孤独の中で身についたものだった。
「さて、そろそろ村に人手が欲しい。可愛い娘ならなお良し、だが男でもいい。……まずは税を払えるだけの戸数だな」
大釜の通気口を塞ぎ、丁寧に火を落とす。
ここは名も無き辺境の村。
俺の領地……住民は、ゼロ。
戦で死んだか逃げ出したか、とにかく今は俺一人だけの村だ。
「褒美でこんな村をもらっても、納税の期限は待ってくれねぇ。塩を一人で炊くのも骨が折れるし……うーん」
疲れた体でぼやきながら、藁を敷いた寝床に転がり、ひと眠り。
目を閉じると、賑わう村の風景が浮かんでは消える。いつか、必ず。
粉雪の空が淡く明るんだ頃、再び目を開けた。
冷えた体を伸ばし、肩を回す。数時間の睡眠は短かったが、生き返ったような気分だ。
麻袋を背負い直し、孤独な領主は街道へと踏み出した。
頬を叩く粉雪は次第に溶け、雲の切れ目から陽がのぞき始める。
この村と俺を繋ぐ細い命綱……塩を売りに行く道すがら、視界の果てに目をやる。
いつかこの道を、誰かが村へ向かって歩いてくる日を夢見て。
……塩は腐らねぇが、商機は逃したくない。
今日も二時間の道を黙々と歩く。金と、いつかの仲間を求めて。
「とても面白い」★五つか四つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★二つか一つを押してね！
