２．足止め
ジャニィは、マスケスの肩越しに、座席でぐったりしているアルバを見た。
「アルバ？ アルバが死んだ？」
「そうですぞ。ボーモンティア様同様、アルバ殿も病に倒れてしまいましてな……」
マスケスは、少しだけ視線を落とした。
ジャニィは、昨年まで王宮にいたアルバのことを思い出していた。
シンクフォイルの二つ下で、明るく活発な女の子だった。
ジャニィの授業にも何度か顔を出したことがあり、剣術などもそつなくこなす器用な子だった。
まさか、あのアルバが死んでしまうなんて……。
ジャニィは、知った顔の死に少しだけショックを受けていた。
「しかし、祭事長、いったいどんな病なんです？」ジャニィは尋ねた。
「まずは熱病ですな。そしてしばらくすると目から血を流し、その後は身体中から血を噴き出して死に至りますぞ。
アルバ殿の最後は……それは壮絶なものでしたぞ。
思い出すだけでも、かわいそうでなりませんな」マスケスは残念そうに言った。
「そんなに酷いのですか？」
ジャニィは、遠巻きにもう一度アルバを見た。
「でも、いったいなぜアルバにも？ １年くらい前でしたよね？ アルバがボーモンティア様を看病すると言って、王宮を離れたのは？」
「そうですな。アルバ殿は熱心に看病されてましたぞ」
「では、なぜ？」
「ふむ、流行り病の恐ろしいところですな。人から人へと伝播するのが流行り病ですな」
「それでアルバにも？」
「そうですな。ボーモンティア様の病が、アルバ殿にも伝播したように見えますな。
これは過去にもあったようでしてな。
シュラバリー家では、数１０年に一度くらいの割合で発生しておるようですな。
辺境の地に居られるのも、これが理由の一つと聞いたことがありますぞ。俗に言うシュラバリーの呪いですな」
「シュラバリーの呪い？」
ジャニィは、言葉の不気味さに少しだけ顔が引きつった。
「では、病ではなく、呪いなのですか？」
「いやいや、ジャンセン君、この世界に呪いというものは非常に数が少ないのですぞ。
まったくないとは言えませんが、ほとんどの場合は人々の恐れからくる信仰に近いものか、はたまた流行り病に類するものですぞ。
同じような症状で人が死んでいくと、人々は成す術がないので、それを呪いとして処理してしまいますな。
シュラバリー家の呪いも、病と考えて薬を処方していたのですぞ……しかし、ボーモンティア様には……」
マスケスは、先ほどアルバに与えていた薬の小瓶を見つめていた。
ジャニィもつられて、マスケスの右手にある小さな瓶を見つめた。
「それが薬ですか？」
「そうですぞ。病を治すために調合していた薬ですぞ。しかし、これでは助けることができませんでしたな」
マスケスは、悔しさを滲ませていた。
「そうなんですか？ では、アルバはまだ？ 先ほど飲ませてましたよね？」
ジャニィは、マスケスがアルバに薬を飲ませていた光景を思い出していた。
「いやいや、ジャンセン君、残念ながらアルバ殿はもう……」
マスケスは、そこで一層の悔しさを見せた。
「流行り病を呪いと信じたくなる最後の理由ですな。死してなお、この病は伝播する可能性がありますな。
なので、それを防ぐため、先ほどはアルバ殿にこの薬を振りかけてましたぞ。決して飲ませていたわけではありませんな」
ジャニィは、病の恐ろしさを感じながらも、自身の心に一つの疑問が浮かび上がるのを感じた。
「祭事長、では、なぜアルバを王宮に？」
「ふむ、王子の言いつけですな。この流行り病を研究し、薬を完成させよと言いつけられましたぞ」
ジャニィは、そこで初めて、この場に王子が居ないことに気が付いた。
