１．イソダムの村
真夏の昼下がりに、こんなところを歩いている人間は少ないな。
王子は額の汗を拭いながら、陽炎に揺れる村の門を目指した。
日照り続きの街道の土はひび割れ、潤いが足りない。
左右に生い茂る夏草は風に揺れることなく、力強い緑を主張していた。
村の門を抜けると、そこは広場になっていた。
その広場の左手には大きめな井戸があり、村の水道場になっているようだ。
井戸の横には大きな建物がある、倉庫か何かか？
正面には今入ってきた門から続く道が伸び、村の大通りになっている。
大通りの左右には数軒の家が並び、ここが村であることを物語っていた。
右側には一面に大きな馬小屋があり、数頭の馬が繋がれている。
馬の体はどれも大きく脚も太い。きっと農耕馬なのだろう。
ただどの馬も暇を持て余しているのか、覇気がなく、なんとなく時間を過ごしているように見える。
その馬小屋の横の一角に人だかりができている場所があった。
家の数からすれば、ほぼ全員の村人が集まっているのではないだろうか？
王子がその人だかりに目を向けると、小さな台の上で若い幻導師が大きな声で話をしていた。
「今、この村で重要なことは何か？ そう、我々を脅かす、隣村からやってくる魔物を退治し、作物を守ることだ。このままでは、城に献上する作物はおろか、我々の食料も尽きてしまう」
城か……。
作物の不作がこれほど深刻だとは思わなかった。
王子は、王宮の豪華な食事を思い出し、少し後ろめたい気持ちになった。
「じゃあ、どうするんだ！」話を聞いていた村人が声を上げる。
「そこが問題だろ！」別の農夫が続いた。
幻導師は少し悲しげな表情になり、聴衆を見据えた。
少しの沈黙。
「皆の力が必要だ。我々自身で戦わなければならない。大した武器などないが、我々は幻導師だ。この力を使ってこちらから……」
「そんなことできる訳ないだろ」怒声が飛ぶ。
「話にならない」女性の声。
「幻導師はお前一人だろう？」さっきの農夫だ。
村人が思い思いに無責任な言葉を放ち、呆れたようにその場を去っていった。
若い幻導師の顔には悔しさが現れていた。
俯き加減で唇を噛み締め、小刻みに拳を震わせている。
王子がその様子を眺めていると、不意に幻導師が顔を上げた。
驚きの表情と共に、一瞬だけ目を細めると、すぐに穏やかな顔を取り戻した。
「いつからそこにいましたか？」幻導師が尋ねる。
「キミが演説しているところから」王子はなるべく平坦な口調で返した。
そして、ゆっくりと、演説台の幻導師に向かって歩いて行く。
「そうですか。では、我々の村の事情がお分かりになったでしょう？」幻導師は気恥ずかしそうだ。
「興味深い話ではあったが、まずは一杯水を頂けないか？ この暑さの中、だいぶ歩いたのでね」
「ああ、申し訳ない。では、後ほど私の家へお越しください。この大通りの一番奥の左側にある石造りの家です」
そう言って幻導師は、門から続く村の大通りを歩いていった。
