４．ムリダ
「では、本題に入ろう」王子が真剣な顔つきで言った。
「フッカ王の暗殺について知っていることはあるか？」
「それは言えない、国家機密だ」ムリダはきっぱりと言った。
「それはそうだな。では言い方を代えよう」王子は一呼吸おいた。
「フッカ王は元気か？」
「それも言えない」またきっぱりとムリダ。
「そうか、困ったな」
王子が顎先に手を当てながら思案していると、また兵長が口を挟んできた。
「王子、先ほどこいつの仲間は暗殺未遂の女を追っている、と言っていました。であるならば……」
「なるほど、それならば存命というわけだ。良かった」王子の表情が少し和らいだ。
「昔な、私がまだ幼い頃だが、父に連れられて、ガリ城を訪れたことがある。
湖に面した、それは美しいとこであったが、その時にどういう訳かフッカ王が私の相手をしてくれてな。
幼い私はそれが王とも知らず、馬にさせて、その背中に乗り大いにはしゃいでいた……」
王子は昔を懐かしみながら続けた。
「あの背中、そう、あんなにも優しかった王がなぜこのような戦争を引き起こしたか？ その訳をどうしても知りたくてな。
先日、久しぶりにガリ城を訪れたのだが、王は不在だった。
そのまま北のユガレス城へ足を延ばそうか迷ったのだが、アンの助言もあって、先にこちらへ来てみた。
そうしたら、市庁舎にいることまでは、掴めたのだが、やはり会うことは難しかった。
そこで、宿屋で思案していたら、キミだ」
王子はムリダの目を見た。
話を聞いていたムリダは、ふっと軽く息を吐くと両手で軽くテーブルを叩いた。
「なるほど、フッカ王にお会いしたいと」
「そうだ」王子の口元が上がる。
「残念だが王子、俺にそんな権限はないよ」
「簡単なことだろ、少し取り入ってもらえればいい」王子は諦めない。
「その見返りに女を捕らえるというわけか？」ムリダが質問する。
「そうだな、なかなか察しがいいな」
「うーん……」ムリダは何かためらっているようだ。
「なんだ？ 問題でもあるのか？」王子が尋ねる。
「問題ねぇ、問題はあるな」ムリダは意を決して続けた。
「王子よ、実は俺はユガレスのもんじゃない。いや、今となってはユガレスの国民かもしれんが、元々はこのオボステム市民だ。
オボステムの防衛隊に所属していた。フッカ王が乗り込んで来る前まではね」
「ほう、それの何が問題だというのだ？」王子が質問する。
「お前は馬鹿か？」ムリダは呆れたように言った。
「生粋のユガレス国民じゃない俺は下っ端ってことだよ。ただの番兵がどうやって王に進言できると思う？」ムリダは首を左右に振っている。
「そこか、それなら問題ない。初めからそこまでは期待していない。市庁舎に入れさえすれば、そこから先はなんとかするさ」王子は造作もなく言った。
「はっ？ それだけか？」ムリダは拍子抜けした。
「ああ、それだけで十分だ。どうだ？ できるか？」王子は確認した。
と、そこへ応接室の扉がノックされた。
「入れ」と警備兵長の声が響く。
扉が開き、先ほど女性を追跡していた２人の警備兵が息を切らせながら入ってきた。
「どうした？」警備兵長の声が続く。
が、その落胆した表情を見れば誰の目にも明らかだ。
きっと女性を取り逃がしたのだろう。
「逃げられました」左側の警備兵が案の定そう言った。
声を荒げそうになる警備兵長を先回りで制して王子は言った。
「分かった。下がれ」
「王子！」警備兵長とムリダが同時に呼びかける。
「ああ、捜索に行くぞ！ 兵長、ムリダに通行証を発行してやれ」
「王子、こいつを連れて行くのですか？」警備兵長は驚いている。
「そうだ、元オボステム市民だ。本国から派遣されているお前らよりも地の利があるだろ？」
「そうですが……」警備兵長は不服そうだ。
「私がついている。問題なかろう」
「そうですが……」警備兵長はやはり不服そうだ。
「ちっ、王子が！」小さな声で警備兵長が舌打ちした。
