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４．ムリダ

「では、本題に入ろう」王子が真剣な顔つきで言った。

「フッカ王の暗殺について知っていることはあるか？」

「それは言えない、国家機密だ」ムリダはきっぱりと言った。

「それはそうだな。では言い方を代えよう」王子は一呼吸おいた。

「フッカ王は元気か？」

「それも言えない」またきっぱりとムリダ。

「そうか、困ったな」

　王子が顎先に手を当てながら思案していると、また兵長が口を挟んできた。

「王子、先ほどこいつの仲間は暗殺未遂の女を追っている、と言っていました。であるならば……」

「なるほど、それならば存命というわけだ。良かった」王子の表情が少し和らいだ。

「昔な、私がまだ幼い頃だが、父に連れられて、ガリ城を訪れたことがある。湖に面した、それは美しいとこであったが、その時にどういう訳かフッカ王が私の相手をしてくれてな。幼い私はそれが王とも知らず、馬にさせて、その背中に乗り多いにはしゃいでいた……」

　王子は昔を懐かしみながら続けた。

「あの背中、そう、あんなにも優しかった王がなぜこのような戦争を引き起こしたか？　その訳をどうしても知りたくてな。先日、久しぶりにガリ城を訪れたのだが、王は不在だった。そのまま北のユガレス城へ足を延ばそうか迷ったのだが、先にこちらへきてみた。そうしたら、市庁舎にいることは掴めたのだが、やはり会うことは難しかった。そこで宿屋で思案していたらキミだ」

　そこで王子はムリダの目を見た。

　話しを聞いていたムリダは、ふっと軽く息を吐くと両手で軽くテーブルを叩いた。

「なるほど、フッカ王にお会いしたいと」

「そうだ」王子の口元が上がる。

「残念だが王子、俺にそんな権限はないよ」

「簡単なことだろ、少し取り入ってもれえればいい」王子は諦めない。

「その見返りに女を捕らえるというわけか？」ムリダが質問する。

「そうだな、なかなか察しがいいな」

「うーん……」ムリダは何かためらっているようだ。

「なんだ？　問題でもあるのか？」王子が尋ねる。

「問題ねぇ、問題はあるな」ムリダは意を決して続けた。

「王子よ、実は俺はユガレスのもんじゃない。いや、今となってはユガレスの国民かもしれんが、元々はこのオボステム市民だ。オボステムの防衛隊に所属していた。フッカ王が乗り込んで来る前まではね」

「ほう、それの何が問題だというのだ？」王子が質問する。

「お前は馬鹿か？」ムリダは呆れたように言った。

「生粋のユガレス国民じゃない俺は下っ端ってことだよ。ただの番兵がどやって王に進言できると思う？」ムリダは首を左右に振っている。

「そこか、それなら問題ない。初めからそこまでは期待していない。市庁舎に入れさえすれば、そこから先はなんとかするさ」王子は造作もなく言った。

「はっ？　それだけか？」ムリダは拍子抜けした。

「ああ、それだけで十分だ。どうだ？　できるか？」王子は確認した。

　と、そこへ応接室の扉がノックされた。

「入れ」と警備兵長の声が響く。

　扉が開き、先ほど女性を追跡していた２人の警備兵が息を切らせながら入ってきた。

「どうした？」警備兵長の声が続く。

　が、その落胆した表情を見れば誰の目にも明らかだ。

　きっと女性を取り逃がしたのだろう。

「逃げられました」左側の警備兵が案の定そう言った。

　声を荒げそうになる警備兵長を先まわりで制して王子は言った。

「分かった。下がれ」

「王子！」警備兵長とムリダが同時に呼びかける。

「ああ、捜索に行くぞ！　兵長、ムリダに通行証を発行してやれ」

「王子、こいつを連れて行くのですか？」警備兵長は驚いている。

「そうだ、元オボステム市民だ。本国から派遣されているお前らよりも地の利があるだろ？」

「そうですが……」警備兵長は不服そうだ。

「私がついている。問題なかろう」

「そうですが……」警備兵長はやはり不服そうだ。

「ちっ、王子が！」小さな声で警備兵長が舌打ちした。