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６．真王の証

　夕闇迫る頃、ジャニィは玉座の間へと続く長い廊下を歩いていた。

　コツコツと書記官用の真新しいブーツの踵は、やけに大きな音を響かせていた。

「失礼します！」

　ジャニィは大声で一声かけると、玉座の間の大きな扉をノックした。

「入れ」

　扉の奥から、弱々しいが威厳のある声が響いた。

「はっ」

　ジャニィは重たい扉を押し開けて玉座の間に入っていった。

　玉座の間は広々としており、大理石の床からは、この時期特有の冷気が立ち込めていた。

　普段なら王付きの侍女が数名いるはずなのだが、どうやら今日は誰一人としていないらしい。

　この広い空間に、今は王とジャニィしか存在していなかった。

　一段高い場所に置かれた玉座に座る王は酷く小さく見えた。

　頬はコケ、顔色は青みがかっている。

　赤いマントの傍らから覗く腕は枯れ枝のように細かった。

　病気と噂されていたが、あながち嘘ではないようだ。

　ジャニィは王の前まで、ゆっくりと歩いていくと、片膝をついて俯いた。

「ジャニィ・Ｅ・ジャンセンです。『魔王の証』の件で参りました」

「うむ、面を上げい」

　見た目とは裏腹に、王の声は太く大きかった。

　ジャニィは片膝をついたまま、顔だけを上げた。

「あらかたの説明は聞いておるだろうが、改めて任命する」

　王はそこで一呼吸おいて続けた。

「ジャニィ・Ｅ・ジャンセン、本日付けでヴォーアム王国の王子付き専任書記官とする」

　そう言うと、王は懐から小さな任命書とヴォーアム王国の紋章の入った手帳を取り出した。

「これを」

　王は静かに手渡す。

「はっ」

　ジャニィは短く返事をすると立ち上がり、王から任命書と手帳を受け取った。

「まあ、堅苦しい話はここまでとしよう。見てのとおり、侍女や書記官は全て外させた。今は儂とお主だけじゃ。楽にしてよいぞ」

　王の声から少しだけ威厳のようなものがなくなった。

「はっ、ありがとうございます。では、三つほどお伺いしてもよろしいでしょうか？」

「うん？　構わん、何じゃ？」

　ジャニィは、祭事長からこの話を聞いて、いくつか疑問に思っていたことがあった。

「はい、では一つ目です。なぜ私なのでしょうか？　もっと適任の者がいるのではないでしょうか？」

「そのことか」

　王は小さく頷くと、ゆっくりと続けた。

「お主のことは息子から良く聞いておる。それに息子も随分お主のことを尊敬しておるようでな。

なんでも普通の騎士とは違い、幻導力を使いこなして戦うそうじゃな。護衛と言っても表だって守ることはできん。ならば騎士の剣術より、お主の戦法の方が適任だと思った訳じゃ。

それに、お主の出自のこともあった。ジェニスのことは今でも覚えておるぞ。その息子なら、書記官としての才能もあるだろうて」

　父の才能……物書きとしての才能がどれほどのものだったのか、ジャニィには分からないことだったが、いまでも王の脳裏に父という存在があるのなら、もしかしたら父は物書きとしても立派だったのかもしれない。

「そうですか、王子が……分かりました。ただ、物書きの才能は私には……」

「構わん。思った通りに書いてもらって構わんよ。公文書ではないのでな。王としてではなく、一人の親としての願いなのじゃからな」

　王は和やかな顔つきでジャニィを見た。

「わっ、分かりました。では二つ目をよろしいでしょうか？」

「なんだ？」

「はい、『魔王の証』とはなんでしょうか？　魔王だなんて物騒な……」

　ジャニィが怪訝な顔で言うと、王は一度不思議そうな顔になり、その後、大きな声で笑いだした。

　そして、ひとしきり笑い終わると、王はジャニィに説明した。

「マオウの意味を取り違えておるな。マモノの王ではなく、マコトの王で『真王』じゃ。ボアム半島の正当な王として、我がヴォーアム王国は『真王』の称号を冠しておる」

「なっ、なるほど、そういうことでしたか……勘違いしておりました」

　ジャニィは恥ずかしくなり下を向いた。

「まあ、よい。ヴォーアム以外では通用せぬからな」

　王は機嫌を損ねるでもなく言った。

「では、最後に……その『真王の証』とは、どこにあるものでしょうか？　旅というからには遠方ということでしょうか？」

　ジャニィが真面目に質問すると、またしても王は大きな声で笑った。

「ハッハッハ、お主は本当に何も知らんようじゃな」

「申し訳ございません」ジャニィは恐縮した。

「構わん、素直に疑問をぶつけられることは美徳じゃよ」王は少し嬉しそうだ。

「『真王の証』は物ではない。簡単に言ってしまえば、王となる際の所信表明みたいなものじゃ。

旅先で得た経験をもとに、王としての誓いを言葉として刻むことじゃ。

なので、すぐに終わるかもしれんし、数年かかることもある。まあ、本人の意思によるところが大きいな」

　王は言い終えると、自身の王冠の額の部分にある紋章に手をやった。

　そして、少し力を入れて紋章をひねり、それを外して見せた。

「強いて言うなら、これじゃな。この紋章の裏に言葉が刻んである。儂の場合は、『隣人を受け入れよ』じゃ。若かりし儂が旅で得た言葉じゃよ。今もこの信念は変えてないつもりじゃが、お主にはどう映る？」

　王は紋章の裏面を懐かしむように眺めている。

「はい、私のような者が、この国で今までやってこれた理由が分かったような気がします」

　ジャニィは意外なところで真実を知ったような気になった。また、あの頃、父がヴォーアム行きを勧めた理由が分かったような気もした。

　しかし、『真王の証』が、そんなものだとは思いもよらなかった。

「うむ、伝わっていたのなら儂も嬉しく思うぞ」

　王はゆっくりと目を瞑った。

「さて、少し疲れてきた。他に何かあるか？」

　ジャニィは少し考えたが、これといって何も浮かばなかった。

「いえ、ありがとうございました」

　そう言って、ジャニィは深々と一礼した。

「うむ、では、息子を頼んだぞ、ジャンセン君」

　王は最後にそう言うと、深々と玉座に沈み込んでいった。