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９．更なる魔物

　その時、納屋の外から女の叫び声が聞こえた。

「きゃー、魔物よー」

　王子は慌てて納屋の外に飛び出した。

　畦道の奥、畑の方からこちらに向かって、一目散に走ってくる女がいる。

　みるみるうちにこちらに近づいてくると、女は勢いよく王子に抱きついた。

「魔物よ。魔物が出たの。畑に。どうしよう。助けてちょうだい」

　息を切らしながらそこまで言うと女は地面に座り込んだ。

「わかった、落ち着け」王子は屈み込んで女の目を見てこう言った。

「魔物が出たのはどのあたりだ？」

「畑よ、畑で収穫の準備をしていたら、茂みの中からこっちを見ている魔物がいたの。びっくりしてカゴを落としてしまったら、魔物が出てきたから、一目散に走って逃げてきたの」

「そうか、その後、魔物はどうした？」

「わからない、追ってこなかったから逃げたのかもしれないわ」

　女は少し落ち着いたようだが涙目だ。

「そうか、私が見に行こう。ただ一つお願いを聞いてくれないか？」王子は立ち上がり、女の手を取って立つのを促した。

「納屋に幻導師がいる。昨日の犠牲者を見て困惑している。家まで連れて帰ってくれないか？」

　王子はそうお願いすると、納屋の中の幻導師を覗き込んだ。

「わかったか？　家まで連れて行ってもらえ！」

「……」幻導師の返事はなかった。

　王子は魔物が出たという畑へ向かった。

　畦道の横には畑が続く。

　かなりの距離を歩いたが、魔物の姿は見つからなかった。

　途方に暮れてあたりを見回すと、遠くに橋が見えた。

　橋か、川向こうの隣村があるとすれば、あの橋の向こうか。

　王子は昨日幻導師から聞いた隣村のことを思い出していた。