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第六話

「……エレハイム殿、少し時間を稼いでくれまいか？」

　『魔帝』は『女神』から目を離さずに、エリーに声を掛けた。

「……分かりました。しかし余り多くは稼げないと思います」

　痛みに顔を顰めながらも立ち上がったエリーは、そう言って『女神』に斬りかかっていった。その姿を確認した後。

「ナオトよ、我が受けし〝加護〟(のろい)……受け継ぐ〝覚悟〟は有るか？」

　『魔帝』は俺に振り返りながら、そう言った。

「〝加護〟(のろい)を……俺に？」

　突然の言葉に、上手く頭が働かない。

「貴様も分かっているのだろ、このままでは女神に勝てない……とな」

　突きつけられた現実。本当は俺も分かっていたのだ。この儘では俺達は勝てない事を……

　『女神』は『神』、肉体をいくら傷つけても、『命』まで届かないのだ。

「そこで我が加護、〝漆黒〟を剣に付与し貴様にくれてやる」

　『魔帝』の持つ、漆黒の刀身の剣。俺には大きすぎるその姿に思わず息を呑む。

「我が加護〝漆黒〟、それは〝あらゆるモノを蝕み滅する力〟。エレハイム殿の〝白光〟とは正に反対のものだ」

　理解する。エリーの『白光』が『防御主体』の属性ならば、『漆黒』は正しく『攻撃主体』の属性なのだ。その力があれば、『女神』を『殺す』事が出来るかもしれない。俺の心に希望が宿る。

「だが問題もある。我が〝漆黒〟を貴様の肉体が受け入れられるかどうかは……」

　その通りだ。俺の属性は『雷』、既に『加護』(のろい)を受けているのだ。そこに新たな『加護』(のろい)を入れたらどうなるか、俺も『魔帝』にも解らない。最悪の場合は死ぬかもしれない。当然ながらその考えに行き当たる。

　だが……答えは決まっている。

「魔帝、俺に剣を……〝漆黒〟(のろい)をくれよ。どうせこの儘では、奴には勝てない。ならば、まだ希望が有る方へ俺は賭ける！」

　俺は立ち上がり、『魔帝』の目を直視する。その視線を受けた『魔帝』は頷き、剣の持ち手を強く握り締めた。

「迷いは無い様だな……よかろう、貴様の覚悟、しかと受け取った！」

　『魔帝』の身体から、『黒い光』が溢れ出る。それはゆっくりと、その手に握る剣の中に染み込んでいく。それと同時に崩れ行く『魔帝』。最後の力で俺を助けてくれたのだろう。俺の中に感謝の気持ちが溢れ、涙が零れる。その間にも『魔帝』の身体は崩れていった。

「これで、我のすべき事は終わった……ナオト、エレハイム殿を……ちゃんと護れよ……」

　完全に崩れ去った『魔帝』。俺は僅かの間、黙祷を捧げ涙を拭った。

　見ればエリーは『女神』に押され始めている。急がなければ。

　俺は剣の前に立ち、その柄を握った。その瞬間。

「グアアァァァァァ！！！！！」

　俺の口から、苦悶の叫びが上がる。

　俺の身体を蝕む『漆黒』。指先から徐々に上がってくる激痛。俺は剣を握ったまま、のたうち回る。その痛みが肩まで上がった時、俺の身体から『雷』が迸る。属性同士の反発か、その存在を蝕まれている俺の自己防衛行動だろう。肉体と半ば切り離されつつ理性でそう思考する。

　どうやら賭けに失敗したようだ。痛みを余り感じなくなってきた。

　目の前が真っ暗になり、思考が停止しようとした時。

「ナオト！　いや……お願い、死なないでぇぇぇぇ！！！」

　エリーの声と、その温もりを感じた。

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　私は『魔帝』に頼まれた時間稼ぎをする為、『女神』に突撃する。

　その行動に疑問を持たずに居る自分自身に、少し呆れ、苦笑いをしながら……

「なにを笑っている？　恐怖で頭が侵しく成ったのかい？！」

　再び剣を取り出し、襲ってくる『女神』。思考を切り替え、その攻撃に備える。

「いえ、私は私のままです。貴女こそ〝女神の仮面〟が取れてますよ、〝女神様〟」

　『女神』の斬撃を流し、逸らし、斬り返しながら私は軽口を叩く。

　今の私の役目は時間稼ぎ、全力で戦う事はないのだ。オマケに軽口程度で激昂し、私だけに狙いを定めれば占めたもの。その間に、ナオトと『魔帝』が『女神』を倒す術を考えてくれれば……

　私はそれだけを考え、剣を振るう。後方から聴こえてくる、二人の声を聴きながら。

　暫くすると、声が聴こえ無くなり、何かが崩れる音がする。

　私は後ろを確認したくなる。だが、まだナオト達からの声は掛からない。まだ私の役割は終わってない。私は剣を振るい続けたが……

「グアアァァァァァ！！！！！」

　突如響く苦痛の叫び。私は堪らず振り返る。そんな私の眼に映ったのは……

　突き立った剣を握り、苦悶の叫びを上げのたうち回る……

　ナオトの姿だった。

　ナオトの右手は、指先から『漆黒』に染まっていく……

　そして肩まで染まった時、ナオトの身体から『雷』が迸った。

　私は、もう我慢できずナオトの元に駆け出そうとしたが。

「戦いの最中に余所見かい。随分と馬鹿にしてくれるわね！！！」

　『女神』の斬撃が私を切りつける。腕を切り裂き、血が流れるが痛みを感じない……

　それよりも……

　私をナオトの元へ行かせないこの『女神』(おんな)が憎い！

「邪魔を……するなぁぁぁ！！！」

　私は剣に『白光』を強く付与しながら、水平に振るう。その刃は、『女神』の目元に吸い込まれ……

　顳かみまで食い込んだ。

「‥‥‥！」

　声の無い叫びを上げる『女神』。今まで以上に『白光』の力を注ぎ込んだのだ、直ぐには再生できないだろう。

　私はのたうち回る『女神』を一瞥して、ナオトの元へ駆け寄った。

「ナオト、ナオト確りして！」

　彼に声を掛けるが、反応は無い。私を認識出来ているかも解らない。

　私は、身体を『白光』で包んでから、彼が握り締めている剣を離そうとするが、ビクともしない。まるで接合しているかのようだ。

　それでも離そうと悪戦苦闘していた時、ナオトの身体から迸っていた『雷』が消える。

　それは、もう抗う力も無いという事で……

「ナオト！　いや……お願い、死なないでぇぇぇぇ！！！」

　私は堪らず抱きついた。最早彼の身体はその殆どを『漆黒』に染めていた。

　抱きついた事で解る彼の鼓動。それが段々弱くなる……

　それは、ナオトが死ぬという事……

　そんな現実は、私は受け入れられない。

　私は彼の身体に『白光』の力を注ぎこむ。彼を蝕む『漆黒』に抗うために。しかし……

「侵食が、止まらない？！……どうして？！」

　私の力が効いていない。その事に私は絶望を感じ、眼から涙が零れる。

　もう嫌だ、愛した人が死ぬのは……

　その気持ちから、私は力を注ぎ続ける。　

　だが、ナオトの身体は……もう首まで『漆黒』に染まってしまった。

「お願い、ナオト……逝かないで……」

　私は子供のように、彼に泣きついた。そして、思いを訴え続ける……

　もう、それ以外に考えつかないから……

「私、まだ貴方に、ちゃんと〝好き〟って、言ってない……」

　彼の鼓動は、もう殆ど感じない……

「私を、一人に、しないで……」

　脳裏に浮かぶ両親の姿……一人で生きた日々……

　そして、ナオトと過ごした楽しく愛しい日々……

「私……貴方まで居なくなったら、もう、生きていけない……」

　私は、彼に唇を重ねた……

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　声が、聞こえる……

　優しく、安心する声だ……

　俺は、この声を知っている気がする……

　俺は、この声をずっと聴いていた気がする……

　この声の人を、愛したのは何時からなのだろう……

「私……貴方まで居なくなったら、もう、生きていけない……」

　でも、その人は今、泣いている……

　俺を想って、泣いている……

「エリーが、泣いている……」

　俺の意識が覚醒する。俺の内で覚醒する。

　暗い闇の中で、俺は現状を確認する。

　……ナニかがせめぎ合っている。

　それは、闇の中でもなお黒い『漆黒』と、小さな『雷』だった。

　俺は、小さな『雷』と共に、『漆黒』に抗おうと、足を進めようとした時……

　俺を包む、『白光』に気がついた。

　『白光』……それはエリーの属性、エリーの力、エリーの想い……

　エリーを表すモノ(・・・・・・・・)

　唐突に理解する。

　『白光』(これ)はエリー自身なのだと。

　属性とは、その存在を表すモノだと。

　ならば、あの『漆黒』は彼自身……

　エリーを護れと、その総てを俺に託して消えた『魔帝』其の物だと。

　ならば、アレは『屈服』させるモノじゃない。『受け入れる物』なのだ。

　俺はそう考えて、行動を始めた。

　俺はまず、小さな『雷』触れる。

　コレは俺自身、俺の力、俺を表すモノ。

　小さな『雷』は何の抵抗無く、俺と一体化した。

　その瞬間、俺を飲み込む『漆黒』。その侵食に、俺はその身を委ねた。

　そう……『岩崎　直人』は『魔帝』を受け入れる。

　『雷』と『漆黒』は同化し、新たな属性と成る！

　すなわち……

　漆黒を纏いし雷(・・・・・・・)

「〝黒雷〟」

　俺は新たな『属性』の名を、世界に『宣言』した。

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