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沈黙

　源二は驚いた。

「おぬし、何者じゃ？　ただの河童にしては、ちと物を知り過ぎておる」

「なに、おれも少々あちこちを流れ歩いているから、こんなことも耳に入るようになったんだ」

　そう言えば……と、源二の胸にある疑問が湧き上がった。

「おぬし、なぜあんな所で倒れておった。河童があんなところで暮らしているなど、聞いた覚えがないわ」

「探していたのだ」

「何を？」

「河童だ。おれたちは、この近くの河童淵という所に住んでいる。だが、他の場所に住んでいる仲間のことは、何も知らぬ。おれたちは年々、数を減らしている。原因は色々考えられるが、同じところで仲間同士で暮らしていて、血が薄まったと、おれは考えた。そこで、他の場所に住んでいる河童を探しに旅に出たのだ」

「それで、見つかったのか。仲間は」

　いや──と、三郎太は否定した。

「どこにも、他の河童はおらなんだ。おれは、それこそ、北から南まで探し歩いた。が、河童の噂は、欠片もなかった」

　三郎太の声には沈痛な響きがあった。

　源二は三郎太のある口調が気がかりになった。

「おぬし、時々ふっと妙な口振りになるのう。時折、京に来る、南蛮人のような喋り方になる」

　はっ、と闇の中で三郎太の息を呑む気配があった。再び口を開いた三郎太は、用心深い口調になっていた。

「そんなに似ているか？　その……南蛮人とやらに」

「ああ、こうして闇の中を走っていると、お前が河童だということを忘れ、南蛮人と話しているような気になるわい。おい、どうした？　なぜ黙る」

　三郎太は、それきり黙りこくっている。沈黙は硬く、手に触れそうであった。

　源二も口を噤み、走ることに専念していた。