行動
「噂？ なんの噂じゃ？」
「綺麗な娘と、腕の立つ老人の二人連れ、という噂だよ。そのような剛の者、いったいどこから流れてきたのか、みな不審に思うだろうな。あんたら追われているのだろう？ それなら、無用な噂の火種になる振る舞いは、避けるべきではないか」
くくくく……と、源二は歯を食い縛っていた。悔しいが、三郎太の言葉は真を衝いている。どうにか気を落ち着かせ、源二は刀を鞘に戻した。
三郎太は、じっと耳を傾けている。
「聞こえないか？ 山狩りが始まったようだな」
源二は伸び上がって耳を澄ませる
暗闇に、微かに呼び交わす声が聞こえてくる。源二は声を聞き取るなり、焚火を踏みにじった。
予想外の焦りに、汗がどっと噴き出してくる。
「源二……」
時姫が声を震わせる。
源二は焚火の始末に余念が無い。
ようやく火が消えたのを確認して、源二は顔を上げた。火が消えたこの場所は、真の闇に包まれている。三郎太や時姫の姿も、黒々した塊にしか見えない。
「姫さま！ 逃げまするぞ！」
うん、とうなずいて時姫が立ち上がる気配。
が、足音が乱れた。よろけたらしい。
はっとなった源二だったが、時姫の腕を三郎太が先に支えていた。
なにを……と言い掛けた源二だったが、次の三郎太の行動に言葉を失った。
「これでは走れんな。疲れ切っておる」
いきなり三郎太は時姫を抱き上げた。
はっ、と時姫の息を呑む気配。ついで激しい息遣いが聞こえた。姫も驚きで言葉が出ないのか。
「源二、走るぞ！」
いつの間にか三郎太は、命令口調になっていた。
一瞬、源二は刀を抜いて三郎太を一刀の下に斬り捨てようかと考えた。が、時姫が三郎太の腕にあることを思い出す。
さっと三郎太は姫を抱えたまま走り出した。慌てて、後を追いかける。
源二は、唇を噛みしめた。
なんという後手に回るのか？ これでは、この三郎太とか名乗る河童に、良いように鼻面を取って引き回されているだけではないか！
