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水

「生きておるようじゃ！　源二、どうすればよい？」

　源二は舌打ちをした。

「おやめなされ！　そのような妖怪に情けを掛けるのは、却って仇となるに決まっておりもうす！　見捨てることじゃ。忘れもうしたのでござるか？　我らは追われているということを」

　時姫は源二を見て、凛然と言葉を押し出した。

「妾《わらわ》には、そのようなことはできませぬ。妖怪であろうが、人間であろうが、生きていることには変わりないはず！　さ、教えてたもれ。この河童を救う手立てを」

　しかたない、と源二は河童の頭の皿を指さした。

「それ、その頭の天辺に皿がござりましょう？　その皿が乾いたため、動けなくなったのでござる」

「水を掛ければ生き返るのじゃな？」

　言うなり、時姫は跪いた。すでに腰の水筒を手にしている。ちゃぽん、と水筒の中で水が動いた。

　はっ、と河童の目が見開かれた。水の音に反応したのか？

　時姫は水筒の栓を抜くと、河童の頭の皿に水を注ぎ入れた。

　ぱかり、と閉じていた河童の口が開かれた。

　次の瞬間、河童の手が動いて時姫の水筒を握りしめていた。時姫の手から水筒をもぎ取ると、大きく開けた口に中の水をだぼだぼと注ぎ入れる。

　ごく、ごくと河童の喉仏が動いた。

　飲み干すと、ふーっと溜息をつき、河童は時姫の顔を覗きこんだ。

　さっ、と時姫は立ち上がった。顔からは血の気が引いていた。その様子を見て取り、やはり止めておけばいいのに、と源二は胸のうちでつぶやいていた。