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熱風

　熱風が真正面から吹きつけ、埃を舞い上げる。

　空気は乾ききっていた。

　街道のまわりの畑の地面は罅割れ、あちこちにしぶとい生命力を持つ雑草が顔を出していたが、それらもすべて黄色く枯れ果て、より一層の荒廃を強調しているかのようだ。

　ぎー、がちゃん……

　軋み音を立て、一台の耕運機《うし》が乾ききった大地をゆっくりと動いていく。その後ろを、疲れ切った顔をした農夫が梶棒を持って歩いている。畑を耕しているのだ。

　地面は無残に罅割れ、耕作行為そのものが無為としか思えない。それでも執念に突き動かされてでもいるのか、農夫は無心に畑の土を掘り返していた。

　そのうち耕運機は咳き込むような音を立て、動かなくなった。農夫は諦め切った様子で、呆然と立ち尽くしている。

　日照りであった。

「これは、酷い……」

　蓑笠を押し上げ、源二はつぶやいた。

　背後を歩いていた時姫は、源二が立ち止まったのに気付き、足を止める。源二と肩を並べ、周囲の様子に目を止めた。

　時姫もまた、日差しを避けるための笠を被っている。手には源二が枝から折り取った杖を持っていた。

「噂では聞いていましたが、これほどとは思っても見ませんでした……」

　衝撃を受けている様子で、目にうっすらと涙が浮かんでいる。

　源二は首を振ると、再び歩き出す。時姫はその背中に声を掛けた。

「源二……。なぜこのような有様になったのであろうか？　もしや天の怒りか？」

「そうではござりませぬ」と源二は、憂鬱さを隠せずに答えた

「あれをご聾じあれ」

　肘を挙げ、遠くの山脈を指差した。

　遠霞に、威狛《いこま》の山々が連なりを見せている。