幼なじみに竜王への生贄に捧げられた私、魔界で妃になる件

魔界・序

次に目を開けた時、私はベッドの上に横たわってた。

普通のベッドじゃない。ありえないくらい大きくて、ありえないくらい柔らかくて、ありえないくらい派手なベッド。ビロードの天蓋、シルクのシーツ、羽毛の枕、それに……何これ、金糸の刺繍？

飛び起きて、きょろきょろあたりを見回す。

巨大な寝室だ。天井は教会のドームみたいに高い。壁には派手なタペストリーが掛かってる。床には分厚い毛足の長いカーペット。暖炉では暖かい炎が燃えてる。窓の外は真っ暗な夜空。星が不気味な光を放ってる——紫の星もあれば赤い星もある。見たこともない星座を形作ってる。

「起きたか？」

その声が横から聞こえた。

振り向く。ルシファーが窓辺の肘掛け椅子に座ってた。手には赤い液体の入ったグラス——ワインだといいけど。

「ここは……」

「魔界だ。」彼は言う。グラスの液体を一口含む。「俺の城だ。お前の新しい家だ。」

魔界。

城。

新しい家。

この三つの単語が組み合わさって、ものすごい非現実感を私に与えてる。

「私、どのくらい寝てた？」

「三日だ。」

「三日！？」

思わず声が出た。

三日？私、三日間も昏睡状態だったの？

「お前の体が適応してるんだ。」ルシファーはグラスを置いて、立ち上がる。私の方に歩いてくる。「竜の力を喰らい、死霊術士の能力に目覚め、聖光で焼かれ、その上、長距離の空間転移を経験した——お前の体にはこれらすべてを消化する時間が必要なんだ。」

ベッドの横で止まる。見下ろすように私を見る。

「調子はどうだ？」

手足を動かす。首を動かす。

「まあまあ……ちょっとお腹すいたくらい。」

言った瞬間、固まった。

私、不死者だよね？まだ食事って必要なの？

ルシファーは私の疑問を見抜いたみたいに、口元をわずかに上げた。

「不死者にもエネルギーは必要だ。ただ、お前が必要とするエネルギーの源は普通の人間とはちょっと違う。」

「じゃあ、私は何を食べればいいの？」

彼は身をかがめる。耳元に顔を寄せる。

「魂だ。」

その声には笑みが含まれてる。

「人間の魂だ。」

私の血液が——まだあるかわかんないけど——瞬間に凍りついた。

「冗談だ。」体を起こして笑い声をあげた。「お前の表情、面白すぎる。」

ぶん殴りたい。

でも魔王だし、勝てない。

「お前が今必要としてるのは普通の食べ物だ。」彼は言う。「もう三日何も食べてない。不死者は飢えで死にはしないが、空腹感はあるだろう。もう用意させてある。すぐに届くだろう。」

振り返ってドアの方に歩いていく。途中で立ち止まった。

「そうだ」

振り返る。

「足のあれ、取るなよ。」

足のあれ？

下を向く。右の足首に精巧な足輪がはまってるのに気づいた。黒い金属で、複雑な模様が刻まれてる。かすかに赤い光を放ってる。

「これ、何？」

「傲慢の刻印だ。」彼は言う。「俺の刻印だ。」

「これを付けてれば、お前の気配は隠される。七耀聖杯の連中には見つからない。」

七耀聖杯。その名前で心臓がぎゅっとなる。

彼は歩いてきて、私の前にしゃがみ込んだ。手を伸ばして私の足首を握る。

その手はとても冷たい。足輪の冷たさとは違う。なんて言うか……言い表せない冷たさ。

「外したいか？」

黙った。図星だったから。

顔を上げる。月明かりが彼の顔を照らしてる。その血のように赤い目に私の姿が映ってる。

「試してみるか？」

その口調はとても静かで、感情は読めない。

「いいの？」

「もちろん。」

手を差し出した。指を軽くはじく。

足輪が小さな音を立てた。外れた。足首から滑り落ちる。

こんなに簡単に？

「さあ、立て。窓際まで歩け。」

少し迷って、その通りにした。

立って窓際まで歩く。紫色の月明かりの下に立つ。

「何か変わったか？」

よく感じてみる。そして首を振る。

「別に変わらない。」

「そうか？」

立ち上がって私の隣に来る。窓の外のある方向を指さした。

「あそこを見ろ。」

指さす先を見る。魔界の果てだ。遠くの地平線にぼんやりと赤い光の帯が見える。

「あそこは人間界と魔界の境界だ。」彼は言う。「お前の気配は今あそこに漂ってる。」

心臓がぎゅっとなる。

「奴らがお前の気配を感じ取るまで、ざっと……三分だ。」

三分？

「もう一分経った。」

心臓がドキドキし始める——不死者に心臓の鼓動なんてあるのかわかんないけど。

「二分。」

振り返って彼に飛びついた。

「付けて！」

彼は笑った。その笑顔はまるでネズミを捕まえた猫の顔。

「外したいって言ったのに？」

「私が悪かった！」

「試してみるって言ったのに？」

「試さない！」

「それじゃあ……」

彼の手から足輪をひったくる。しゃがみ込んで慌てて足にはめようとする。

でもさっき簡単に外れたのに、今度は全然はまらない。

焦って汗が出てくる。

「三十秒。」

ルシファーの声が頭上から聞こえる。笑いを含んでる。

「二十秒。」

「十秒。」

「九秒。」

「八……」

やっとカチッと音がした。足輪がはまった。

へたり込んでぜえぜえ息を吸う——不死者に息って必要かわかんないけど。

ルシファーは私を見下ろしてる。口元の笑みがもっと深くなった。

「面白かったか？」

顔を上げてにらみつける。

「わざとだ！」

「面白かった。」

あっさり認めた。

悪態をつきたかった。でもさっきのあのスリリングな十秒間を思い出すと、悪態も出なかった。

彼はしゃがみ込む。目線を合わせる。

「この感覚を覚えておけ。」

その声が急に真剣になった。

「恐怖の感覚だ。緊迫の感覚だ。次の瞬間に正体がばれて、世界中に追われて死ぬ——っていうあの感覚を。」

頭がおかしいんじゃないかって思った。

「数千年もの間、これを『特権』として享受できたのは魔王だけだ。『孤独感』っていうやつをな。お前は二人目だ。そして世界で初めて、俺の気持ちがわかる人間だ。」

彼は私の目を見てた。長い間黙ってた。

「でも——この足輪を付けてる限り、お前にはそんな感覚はない。安全だ。平穏だ。そして……俺のものだ。」

指がそっと私の足首の足輪を撫でた。

「でも外せば……」

目つきが危険なものに変わる。

「お前の気配はあの七人の勇者にばれる。奴らはすぐに追ってくる。どんな犠牲を払ってもお前を殺しに来る。聖光教会の大軍は魔界の境界を踏み荒らす。一条煌は自ら手を下す。聖光でお前をきれいさっぱり浄化する。」

顔を近づける。息がかかるほど近くまで。

「死にたいなら止めはしない。」

声が低くなる。まるで悪魔のささやき。

「でも、俺はお前を生き返らせて、もう一度殺す。」

私の呼吸が止まった。

いや、呼吸が止まったんじゃない。全身が硬直した。

彼はただ私を見てる。私の反応を見てる。そして——

笑った。

その笑顔は危険な感じは消えてて、代わりに悪戯が成功した子供みたいな嬉しそうな笑顔だった。

「冗談だ。だからおとなしく付けてろ。」

振り返って立ち去る。ドアのところまで来て、また立ち止まった。

「そうだ、もう一つ。」

振り返る。

「彼のいない世界へ、ようこそ。」

口元に笑みを浮かべる。

「ここでは、お前は俺のものだ。」

ドアが閉まった。

私はぼんやりとベッドに座ってた。足元の足輪を見る。

彼のいない世界。

一条煌の世界に私の居場所はなかった。

そしてこの男の世界では、私はただ彼のものにしかなれない。

手を伸ばしてそっと足輪に触れた。冷たい金属の感触。かすかに何かの力の波動が感じられる。

はあ。

どうやら本当に後ろ盾はないみたいだ。

ため息をついてベッドに横になった。天井を見つめてぼんやりする。

その時、お腹がぐうって鳴った。

本当にお腹すいた。

ドアが突然開いた。

飛び起きて、ルシファーが戻ってきたのかと思った。

でも入ってきたのは彼じゃなかった。

骸骨……？

その骸骨はメイド服を着てて、頭にはカチューシャまで付けてる。手にはトレイを持ってて、食べ物がいっぱい乗ってる。ベッドのところまで来て、トレイをナイトテーブルに置いた。それから私に一礼した——その動作、すごく様になってた。

「あ、ありがとう……？」

私が言う。

骸骨はこくんとうなずいて、振り返って去っていった。

呆然とその骸骨メイドの背中を見送る。それからトレイの上の食べ物を見る——焼き肉に、パンに、フルーツに、それから湯気の立つ紅茶まで。

魔界の骸骨メイドが人間の食べ物を運んできた。

この世界、どんどんぶっ飛んでるな。

パンを手に取る。一口かじる。

うん、美味しい。

まあいっか。まずはお腹を満たそう。

だって今日から、私はこの「魔界」で暮らすんだ。

魔王の「モノ」として。

窓の外では紫色の星が不気味な光を放ってる。まるでこの不条理な運命を嘲笑うみたいに。

でも、少なくとも——

私は生き延びた。

それでいい。