幼なじみに竜王への生贄に捧げられた私、魔界で妃になる件

余波

丸一日寝た。

目を覚ました時、ベッドの周りに人だかりができてた。

ベルゼブブ、アスモデウス、ベルフェゴール、それに見たことのない魔族の幹部たちも何人か。みんな、今か今かと私を見てる。

「起きた起きた！」

「よかった！」

「びっくりしたぞ！」

頭が痛くなるほど騒がしい。

「あの……ちょっと声、小さくしてくんない？」

「ごめんごめん！」アスモデウスが口を押さえる。でも、目の端の涙は隠しきれてない。「あんたが無事で何よりだよ。帰ってきた時のあんたの姿、どれだけ怖かったかわかる？体中血だらけで、胸には矢がいっぱい刺さってて、私たち、もう……」

言いかけ、言葉が詰まる。

「大丈夫。」言った。「死なないから。」

「でも……」

「本当に、大丈夫。」

やっと彼らも少し安心したみたい。

ベルゼブブが、温かいスープを運んでくる。

「これ、飲め。千年幽霊の骨で煮込んだんだ。すごく滋養がつくぞ。」

茶碗を受け取る。一口飲む。

うん、やっぱりこの味。

「そうだ。」急に思い出した。「あの女公爵は、どうなった？」

「クラウディア？」アスモデウスの表情が、変な感じになる。「あの人は……」

「どうしたの？」

「引き上げたよ。」

「え？」

「昨日、残った部隊を連れて、人間界に戻ったんだ。」アスモデウスが言う。「しかも、あの人は敗北を報告しなかった。ただ、『任務完了。撤収する』って言っただけだ。」

「任務完了？」

「うん。変な言い方だろ。明らかに負けたのに、任務完了だなんて。それに、あの矢を射った兵士たちのことも追求しなかった——追求しないんじゃない。完全に触れなかったんだ。まるで、そんな人間は最初からいなかったみたいに。」

黙る。

あの女、何を考えてるんだ？

「もっと変なこともある。」アスモデウスが続ける。「引き上げる前に、誰かに手紙を託したらしい。」

懐から封筒を取り出す。私に差し出す。

封筒は上等な羊皮紙だ。封蝋には、ワシの形の印が押してある。

封筒を開ける。中の便箋を取り出す。

そこには、一行だけ書いてあった。

「覚えておく。お前も覚えておけ——命を救われた借りがある。」

署名は、クラウディア・フォン・アイゼンベルク。

その一行を見ながら、胸の中に変な感じが湧き上がる。

この女公爵、何を考えてるんだ？

「何て書いてあった？」ベルゼブブが顔を寄せる。

「別に。」手紙をしまう。「ただの、お礼。」

「お礼？あんたがあの女を助けたんだ。お礼くらい、当然だな。」

「うん。」

手紙を枕の下に押し込む。

「そうだ、ルシファーは？」

「陛下は謁見の間にいるよ。」アスモデウスが言う。「昨夜からずっと、幹部たちと会議をしてる。」

「会議？何の会議？」

「七耀聖杯の動向についてだ。」彼女の表情が険しくなる。「あんたが寝てる間に、向こうが動いたんだ。」

心臓がぎゅっとなる。

「どんな動き？」

「一条煌が宣言した。一月後、自ら七耀聖杯を率いて、魔界に攻め込む、と。」

部屋の中が静まり返った。

一ヶ月。

あと、一ヶ月しかない。

窓の外、紫色の空は不気味だけど美しい。

一ヶ月後、ここはどうなってるんだろう？

わからない。

でも、わかることが一つある。その時、私はもう逃げない。

クラウディアが退却してから三日後。一通の手紙が届いた。

彼女自身が書いたものじゃない。もっと隠されたルートから——魔界では珍しいワタリガラスが、密封された巻物をくわえて、私の窓辺に止まったんだ。

巻物を開く。

そこにはほんの数行書かれてた。でも、どの文字も心臓を早くさせるには十分だった。

「不死者へ

命を救われた借りを返す、第一弾の情報だ——撤退途中、聖光教会の極秘文書を入手した。

文書には、『聖処女計画』は一条煌から始まったものではない、と記されていた。この計画は千年前にすでに始動している。代々、選ばれた『聖処女』の魂には印が刻まれ、『適切な時』に目覚めるのを待っている。

お前は最初の聖処女ではない。最後でもないだろう。

文書にはさらにこう書いてあった。一条煌はこの真実を知っている。お前が生まれ変わりであること。お前の魂に何かが埋め込まれていること。彼がお前を生贄に捧げたのは、聖王の力を活性化させるためだけじゃない。本当の目的は——

『埋められた果実を摘み取るため』だ。

果実とは何か。それは私にもわからない。だが、文書の中で気になる一文があった。

『聖処女が竜の心臓を喰らう時、千年前の呪いが目覚める。』

お前は竜の心臓を喰らったか？

もし喰らったなら、夢に気をつけろ。

——クラウディア」

手紙が手から滑り落ちた。

竜の心臓？

私は確かに混沌魔竜を喰らった。それは「竜の心臓を喰らった」ことになるのか？

千年前の呪い？

うつむいて自分の手を見る。手の甲には黒い紋様がぼんやり浮かんでる。いつもと変わらない。

でも、あの夜——

急にあることを思い出した。

竜の腹の中で目覚めたあの日。確かに夢を見た。

夢の中で、一人の娘が泣いてた。

白い長袍を着て、祭壇の上に立ってる。周りには大勢の人がひれ伏してる。全身を聖光で包んだ一人の男が、その娘に微笑みかけてる。

「怖がるな。」その男が言う。「これは一時のことだ。お前の魂は私と一緒にいる。永遠に。」

そして聖光が光った。

娘の体が灰になった。

でも、その目は消える最後の瞬間、私の方を向いた。

その目に恨みも怨みもなかった。ただ——

「覚えて。」

彼女は言った。

「真実を、覚えて。」

夢はそこで途切れた。

ずっと、あれは死ぬ間際の幻覚だと思ってた。

でも、今——

手紙を拾う。もう一度読む。

「夢に気をつけろ。」

クラウディアの筆跡は几帳面で冷たい。でも、この一文には何か心配するような気持ちが込められてる気がした。

窓際に歩く。魔界の紫色の空を見る。

三つの月たちは、この世界を何年見てきたんだろう？

何代もの「聖処女」の生贄を見てきたんだろう？

「あんたは、誰？」

小声で訊く。あの夢の中の娘に、なのか。それとも自分自身に、なのか。

誰も答えない。

でも、わかった。これからは、すべての夢がもうただの夢じゃなくなるってことを。