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逆転

その後の戦いは、まったく、別物だった。

もう、彼女の攻撃を、避けなかった。逃げなかった。彼女が、一太刀、浴びせれば、私は、一発、殴り返す。彼女の聖光が、私を、焼けば、私の死霊の力が、彼女を、蝕む。

まるで、二匹の野獣みたいに、この荒野で、殺し合った。

周りの兵士たちは、とっくに、遠くまで、退がってた。恐怖の表情で、この戦いを、見てる。

どれくらい、経ったか、わからない——一時間か、それとも、一瞬か——私たちは、同時に、手を、止めた。

彼女は、片膝を、ついた。剣を、杖代わりに、体を、支えて、ぜいぜい、息を、してる。銀白色の鎧は、ひび割れだらけ。金色の血が、傷口から、にじんでる。

私は、立ってた。でも、やっと、立ってるだけだ。体中、十数か所、傷がある。一番深いのは、左肩から、右腰まで、届いてるやつで、中から、骨が、見えそうだった。

「あんたの、勝ちだ。」彼女が言う。

首を、振る。

「引き分けだ。」

顔を、上げる。私を見る。

その碧い目に、初めて、複雑な感情が、浮かんだ。

「なぜ、殺さない？」

「必要ない。」

「私たちは、敵だ。」

「だから、何だ？」

振り返って、立ち去ろうとする。

二歩、歩いた、その時。後ろから、何かが、空気を、切る音が、聞こえた。

彼女じゃない。

別の方向からだ。

振り返る。三十本以上の矢が、兵士たちの方向から、飛んでくる。まっすぐ、クラウディアを、狙ってる。

彼女には、もう、避ける力は、ない。

くそ。

引き返す。彼女の前に、飛び込む。

矢が、体に、突き刺さった、その瞬間。後ろで、彼女の、叫ぶ声が、した。

「あんた」

胸に、刺さった、矢を、見る。それから、顔を、上げて、矢を、放った兵士たちを、見る。

彼らは、普通の兵士と、同じ鎧を、着てる。でも、表情が、違う。あれは、熱狂的な、表情だ。まるで、神聖な使命を、果たしてるみたいな、顔。

「公爵様が、魔物に、惑わされてる！」

「魔物を、殺せ！公爵様を、救え！」

「聖光に、栄光あれ！」

彼らは、もう一波、矢を、放った。

体を、向ける。彼女を、かばうように、背中の骨の翼を、広げて、すべての矢を、防ぐ。

矢が、背中に、突き刺さる。

一本、二本、三本……十七本。

私の血が、彼女の顔に、滴る。

「なぜだ？」

彼女の声が、震えてる。

「なぜ、私を、助ける？」

「私たちは、敵だ！」

「さっきまで、私は、あんたを、殺そうとしてたんだぞ！」

振り返る。彼女を見る。

彼女の顔に浮かんでる表情は、見たことがなかった。

あの、「鉄血女公爵」って、呼ばれる女。あの、一度も、負けたことのない、伝説の武将が、今は、まるで、傷ついた、幼い獣みたいに、目に、迷いと、恐怖を、浮かべてる。

傷ついたから、じゃない。

彼女には、理解できないからだ。

「だって」

胸の傷を、押さえる。指の間から、黒い血が、あふれ出る。

「あんたも、一条煌の『大義』ってやつに、騙された、一人に、過ぎないからだ。」

彼女は、驚いた。

唇が、動いた。でも、声に、ならない。

「あの矢を、射った連中は。」あの、まだ、突進してくる兵士たちを、見る。「あんたの、部下だろ？あいつら、あんたを、殺そうとしてる。なぜだ？『公爵様が、魔物に、惑わされてる』——それが、あいつらの、自分に、言い聞かせる、理由だ。でも、本当は、手柄が、欲しいだけだ。あんたを、殺して、私も、殺せば、帰って、褒美が、もらえる。」

体を、向ける。兵士たちと、向き合う。

「これが、あんたの、守りたかった、人間か？」

もう、何も、言わない。ただ、手を、上げる。

地面が、裂ける。無数の死体の骨が、地中から、湧き出る。兵士たちに、襲いかかる。

悲鳴が、上がった。すぐに、消えた。

すべてが、静かになってから、振り返る。彼女を見る。

彼女は、まだ、そこに、ひざまずいてた。動かない。

「よく、考えろ。」言った。「あんたは、いったい、誰のために、戦ってるのか。なぜ、戦ってるのか、を。」

振り返って、立ち去る。

数歩、歩いた、その時。後ろから、彼女の声が、した。

「あんたの、名前は？」

足を、止める。

「佐々木すみれ。」

「すみれ……」

彼女は、私の名前を、つぶやく。とても、小さな声で。

「覚えておく。」

歩き続ける。もう、振り返らなかった。