⑧-12 白銀のなみだをこぼす③
「いや。そうじゃなくて」
「あーはいはい。似合ってないのね。悪かったわね」
「違う！」
声を荒げたレオポルトは、先ほどマリアに云われたことを思い出して一歩下がった。
「すまない。大きな声を出してしまった」
「それくらいの事、別に気にしなくていいわよ。レオってちょっとの事でも深刻に受け取りすぎ。素直なのはいいけど」
マリアはそこまで話すと手を止め、天井を眺めた。
「どうした」
「…………今の、誰かに言われた気がする」
「アルブレヒトじゃないか？」
「うーん。そうだったかも。なんだろう、レオを見ているとね、昔の自分を見てるみたいで、ちょっと鬱陶しいのよ」
「それは、悪かった」
余りにはっきり言うマリアだったが、レオポルトは彼女を遠慮せず、意見を隠さない素直な、裏表のない性格だと感じていた。
「なんだろう。放っておけないから、色々言っちゃうけど。別に憎いから言ってるわけじゃないからね。むしろ、逆だから」
「ありがとう。同じ日に生まれた者同士、仲良く行こう」
「ふふふ。そうね。……ねえ、アルブレヒトのこと、好き？」
「ああ。好きだよ」
「そこは素直に、すぐ言えるのね。本人に伝えないの？」
レオポルトは鼻で笑ったが、その微笑みは満足げだった。
「男同士でそういうのは、言わないのではないかな。アイツからも、何も言われたことはない」
「え。そっちの意味だったの？」
「そっち？ そっちとは、どこの事だ」
「ううん。私がちょっと腐ってただけ。違うからね、私は腐ってないから！ 私は……」
「ははは。何をそんなに焦っている」
「へえ」
（そんな風に笑うんだ）
マリアは笑みを浮かべると、そのシーツを洗い終えた。まっさらな白いシーツ、そして黒いリボンは綺麗に洗いあげられたのだ。
「夜だけれど、雨は降らなそうだし、干して来るわ。風が気持ちいいから、いいわよね」
「そういえば、夜に洗濯なんてどうしてしたんだ」
「え？ アンセムでは、夕方から夜にかけて洗濯するわよ」
「なるほど。そういう文化もあるのか」
「文化なの？」
「ははは。文化だろ」
月の幻影は雲に覆われていたが、その輝きは雲をすり抜ける。
「あいつら、なに話しているんだろうな」
「ティトー、寒くないのかしら。アルブレヒトの上着を握りしめてるけれど」
「呼びに行こうか」
「そうね、干すし、ついでにね」
◇
外へ出た時、ティトーを抱きかかえたアルブレヒトが、丁度平屋に向かって歩いてくるところだった。
「ティトー！ どうしたの？ まさか倒れたの？」
「いや、眠ってるよ」
「なんだ。驚いたよ」
「お前ら、こんな時間に洗濯か？」
「え、アンセムでは夜に洗濯すると聞いたが」
「ああ。それはまあそうだな」
アルブレヒトはそのままティトーを抱きかかえ、淡々として平屋へと戻っていったが、その違和感にレオポルトだけでなく、マリアも気付いていた。
「何かあったみたいだな」
「……私が余計なことをいったから、ルゼリアに行きたいって言ったのかな」
「違うだろうな。その割に、アルブレヒトが」
（機嫌がよかった）
「いや、なんでもない」
「？ でも、悪い感じはしなかったわ」
「そうだな」
「何？ 何か知っているの？」
「いや、ほとんど知らない。アルブレヒトがはなさないからな」
月の幻影が隠れた夜空は星たちが煌めき、そして大地を照らし続けている。その星々のどこかにあるであろう、青き星。水の惑星があることを、彼らは知らない。
次回、暁の草原 第九話「巫女継承の儀」
忘れないで。僕の事。小さな、僕を。
