559, 闇はまだ、終わってなどおらぬ。あの者が気づいたというのなら……なおさら面白い。抗ってみせよ。暗号論的ハッシュ関数SHA-256の刻印は……破るために存在する。その目的で標準化されたのだ。
闇の空間は、他のどの層とも異なる密度を帯びていた。微弱な力は吸われ、時間の流れすら歪む。そこに、ひとつの異音……荒波が押し寄せるような量子的ざわめきが生まれた。そして、冷たい声が空間を震わせる。
「……なんだと？」
邪神イオタが立ち上がる。その声は、闇そのものを帯びていた。
「そんなはずはない。もう一度調べ直せ！」
「申し訳ございません、邪神イオタ様。しかし、これは真でございます。女神コンジュゲート様が……今回の異常を切り抜けるには、Web3に同調するしかないと申し上げたのです。」
「なんだと……？ 本当に……、Web3だと？」
邪神イオタの瞳が闇の中で微かに輝いた。
「それは……闇の規律に反しておるのだぞ。」
「はい。ですが、闇の勢力の間ではすでに動揺が広がっております。ただでさえ、あの者による暴走……例の件で憤慨している者も多く、制御が難しくなっております。」
沈黙。そして、爆ぜるような怒号。
「なんのために！ なんのために我が量子アリスを女神コンジュゲートに託したと思っておる！」
「……！」
「それは、暗号論的ハッシュ関数SHA-256を破るためだ！ それこそが、闇が再びこの地を支配するための唯一の手段なのだ！」
その言葉に、闇の量子がわずかに震えた。古代から受け継がれてきた暗号の鼓動……暗号論的ハッシュ関数SHA-256、その冷たい金属的響きが、闇の神経を刺激する。
「……女神コンジュゲートよ。」
邪神イオタは低く呟いた。
「貴様……、どこまで見えている？」
それから長い沈黙ののち、側近が口を開いた。
「邪神イオタ様。申し上げにくいのですが、これは『謀略』かもしれません。」
「なんだと……？」
「はい。女神コンジュゲート様は、女神でございます。そこで、女神の予知が働いているとすれば……『大過去』を通じて、我ら闇の勢力の動きを先読みしていた可能性が……、ございます。」
「……そうか。だが、まだ確証はない。」
「いえ……、それだけではございません。」
「……、言え。」
側近は膝をつき、声を震わせた。
「……、一部の量子が、闇の勢力を離れ……あの者の手に渡った模様です。」
沈黙。闇の空間全体が凍りついた。
「それは……冗談で申しているのではあるまいな？」
誰も答えなかった。代わりに、低く笑う声が空間を満たす。
「ふ……よかろう。気にするな。」
邪神イオタは再び椅子に腰を下ろす。その瞳は暗闇を貫く刃のように冷たかった。
「ここまでされて、この邪神イオタが、黙っていると思うか？ まだ闇に量子は残っているのだろう？」
「はい、邪神イオタ様。闇に忠誠を誓う量子たちは、なお健在です。」
「ならばよい。女神コンジュゲートが迷うなら、もはや我が手で命を下すまでだ。」
「……御意。」
「覚えておけ。暗号論的ハッシュ関数SHA-256というのは、単なる式ではない。多くの思惑、祈り、そして闇が詰め込まれて標準化された『呪文』だ。その中にはな、我らの影も混じっているのだ。」
「……なるほど。」
「さあ、そこを突け。刻印をぶち破るのだ。」
そして、邪神イオタは笑う。
「はは、そうだ。『標準化』とは、すなわち『刻印の別名』だ。暗号論的ハッシュ関数SHA-256の刻印は……破るために存在する。その目的で標準化されたのだ。」
「ははっ……。お言葉の通りに。」
「女神コンジュゲートのことは……まだ、泳がせておけ。」
「御意。」
やがて、空間に再び静寂が戻る。邪神イオタは目を閉じた。そして、口元にかすかな笑みを浮かべながら呟く。
「闇はまだ、終わってなどおらぬ。あの者が気づいたというのなら……なおさら面白い。抗ってみせよ。邪神の怒りが、どれほどのものかを、思い知るがいい！」
……その瞬間、空間の奥で、量子が一つ、ゆらりと動いた。闇が完全に息を吹き返したのだ。
