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　　　　【８】

　ゆっくりと瞼を開ける。

　射し込んでくる光が少し眩しかった。

　目覚めた時、僕は草原ではなく、ベッドの上に横たわっていた。

　そこは、見慣れた家だった。

　金色の髪。マリーと同じ水色の双眸が、僕をじっと見ている。

　その二つの瞳から、涙が溢れ出す。

「……リアナ」

　僕は、静かに恋人の名前を呼んだ。

「バート……。よかった……」

　リアナが僕に抱きついてきた。

　彼女の身体は震えていた。

「よかった……ホントに良かった……」

　そればかり、涙声で繰り返す。

　彼女の流した涙のひと雫が、僕の唇に落ちる。

　それは……あたたかい涙だった。

　リアナの体温が僕に伝わってくる。

　彼女の鼓動が伝わってくる。

　優しくて安心できる響きだった。

　……穏やかな愛しさを感じる。

　また、リアナの涙が僕の唇へと滑り落ちる。

　……おんなじだ。僕は気づいた。

　この涙……あの時の……精霊が降らせてくれた、あの雨と同じ……。

　……そうか、そうだったのか。

　あの雨は、リアナの涙だったんだ。

　そして、あの温かさ……。

　あれもリアナの想いだったんだ。

　いつも側で感じていた、彼女の優しさと温かさ。今も僕の心が感じているものと同じ。

　……虹の飴。あの飴は、僕の大切な人の愛情……その純粋な想いの結晶だったんだろう。

　だから、マリーは言ったんだ。虹の飴は、僕のための物だと。

　リアナはまだ泣いている。

　こんなに大切に思っているのに。

　どうして、僕は忘れてしまったんだろう。

　僕はなんて薄情な奴なんだ。

　自分自身に怒りを覚えた。

「うっ……」

　身体に鋭い痛みが走った。

　顔をしかめた僕に、リアナが慌てたように離れる。

　それで、僕は初めて、自分の身体があちこち包帯だらけなのに気づいた。

　額に触れると、そこにも布の感触があった。

「良かったな、リアナさん」

　やや嗄れた声が聞こえた。

　リアナのいる反対側のベッド脇に、白髪の老人が立っていた。

「……ロイド先生」

　その老人は、村でただ一人の医者で、僕も子供の頃から何度もお世話になっている人だった。

　ここにロイド先生がいて、僕は怪我を……。

　ああ……思い出した。僕は……森で足を滑らせて……激流に飲み込まれて……。

「バートくん、気分はどうだい？」

　ロイド先生が訊く。

「悪くないみたいです」

　僕は答えた。

「そうか、それは幸いなことだ」

　──幸いなことだ。それは、この先生の口癖の一つだった。

「しかし」

　と、先生が僕を睨む。

「あまり周りに心配を掛けるもんじゃないよ。特に、リアナさんは大事な時期だというのに。呑気に、ひと月近くも眠り続けておってからに……」

　……大事な時期？

　先生の言葉に、僕はリアナの方を見た。

　お腹に手を当てて、彼女は微笑む。

「……赤ちゃん。あなたとわたしの赤ちゃんが、ここにいるの」

「そういうことだよ、バートくん。おめでとう」

　しかめ面を解き、先生も穏やかに笑った。

「……僕らの子供」

　リアナが頷いた。

　ああ、そうか……。

　あの娘は……マリーは……。

　だから、消えかかっていたのか。

　……僕が思い出せば、分かる。

　なるほど、そういうことだったのか。

　川に落ちた時、僕は激流の中で諦めた。

　到底助かるはずがないと、絶望し、希望を捨てた……。

　……諦めや弱気な心。

　あの見渡す限りの草原は、そんな僕自身の心が生み出したものだったのかもしれない。

　自分自身の心が創りだした草原で、僕は独りで勝手に彷徨って、倒れ……。

　求めるものは、僕のすぐ側に……僕自身の中にあったというのに。

　そこへ、助けに来てくれたんだ。

　なのに……巻き添えにしてしまうところだった。

　僕がリアナに心配をかけ過ぎて。芽生えたばかりの生命（いのち）を……。

　……馬鹿だ。僕は馬鹿者だ。

　でも……良かった。

　あの娘は助かったんだ。

　……本当に良かった。

「マリー……」

　僕はその名を呟いた。

「なあ、リアナ。その子が生まれたら、マリーって名前にしないか？」

「えっ……。でも、まだ女の子かどうかも分からないのに」

「大丈夫。生まれてくるのは女の子だよ。君によく似た可愛い……」

　僕は微笑んで、リアナのお腹にそっと手をやった。

「きっと、元気な女の子が生まれてくるよ」

〝ありがとう、マリー〟

　リアナのお腹に手を当てたまま、心の中で僕は言った。

〝それから楽しみに待っているよ、また君に会える時を〟

〝うん！　またね、お父さん！〟

　そう、マリーからの声が聞こえたような気がした。