5/8

05

　　【５】

　空は青さを取り戻していた。

　元通り、見慣れた晴天がそこにはあった。

　ゆっくりと半身を起こす。

　大地はすっかり濡れていた。陽射しを受けて、緑の草原は光り輝いている。

　精霊たちに護られていたんだろう。しかし、少女はまったく濡れていなかった。

　ワンピースのポケットを探り、

「はい、これ」

　と、少女は僕に何かを差し出す。

　その掌の上には、飴玉らしきものが一つ載っていた。いくつかの色が交じり合い、それが不思議な光彩を放っていた。

「僕に、くれるのかい？」

「うん、そうだよ」

　少女は頷く。

「虹（レインボー）の飴（ドロップ）っていうんだよ。精霊さんお手製の飴だから、食べたら元気が出るよ」

　……雨の後に、虹の飴か。

　なんだか、おかしみを覚えた。

「ありがとう」

　礼を言って、飴を受け取る。

　それを口に入れようとして、気づく。

　……髭だ。

　顎に当たった指が、異物に触れた。

　不精髭。そう呼ぶには、それは伸びすぎている感触だった。

　顔を触ってみると、口髭や頬髭もかなり伸びているようだった。

　だから……おじさんだったのか。

　きっと、この伸びすぎた髭のために、少女の目には僕が老けて映ったんだろう。

　一人納得し、僕は飴を口に放り込んだ。

　……甘くない。何の味もしなかった。

　けれど。あたたかい飴だった。

　舌の上で溶けていく飴が、静かに熱を放っていく。

　……やさしい熱さだった。

　その熱が身体中に伝わっていく。疲れ切っていた肉体が癒されてゆく。

　身体だけでなく、心にも何か温かいものが流れ込んでくる。

　静かに、穏やかに。精霊のお手製だという飴は、僕を元気づけてくれる。

　ふと見ると、少女が微笑んでいた。

　思わず。微笑を返してしまう。

　そういえば……まだ、この娘の名前を聞いていなかったっけ。

　今更ながら気づき、それを訊くと、

「何だと思う？　当ててみて」

　少女は悪戯っぽい表情（かお）をした。

　……当ててみて、って。

　そんなの、当たるわけないじゃないか。

　素直に教えてくれれば良いものを。面倒なことを言うものだ。

　だけど、まあ……恩人殿の申し出だ。とりあえず、考えてみようか……。

　少女のどこか期待に満ちた瞳が、僕を見ている。

　僕の解答を待つ間、ワンピースの裾をひらひらさせて踊ったり、口笛交じりにハミングしたり、少女はとても楽しそうだった。

　そんな彼女の様子を眺めているうちに、ようやく、閃き浮かんでくるものがあった。

「マリー……」

　と、思い浮かべたそれを、試しに口に出してみる。

　……悪くないな。

　音にしてみると、その響きは、目の前の少女によく似合っているように思えた。なんとなく、そんな気がした。

「……マリー、マリー」

　僕の口にした名前を、少女は繰り返した。

「マリーか……うん、可愛くて素敵な名前だね。いいね、マリー！　とっても気に入っちゃった！」

「…………」

「うん、決まり！　それにするね！　お兄さん、私の名前はマリーにするから」

「えっ……。ちょ、ちょっと……」

　マリーにするからって……。

　なんで、そうなるんだよ。

　……何を言ってるんだ、この娘は？

　戸惑う僕に対し、少女はあくまでもマイペースだった。

「名前も決まったことだし。さあ行こう、お兄さん」

「行くって……どこに？」

「もちろん、お家にだよ」

　そう言ってにっこり微笑むと、少女は僕の右手を取った。