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　　　　【４】

　少女はきょとんとしていた。

　無言で僕の顔を見つめている。

　ただ、無言でも、その表情はしっかりと「びっくりした！」と言っている。

　無理もない。いきなり行き倒れだなんて言われれば、誰だって驚くだろう。

　当然の反応だと思う。

　が、しかし……。

「うわあぁぁーーー、すごいお声だね！　なんだかアヒルさんの声みたい！」

　どうやら、少女の驚きの重点は、僕の思っていたポイントとは違うところにあったようだった。

「そりゃあ、喉がガラガラに渇いているからね」

　唾だってもう、ほとんど出ないくらいなのだ。叫べば、声だって変になるだろう。

「ふーん……そうなんだ」

　──ちょっと待ってね。

　言うと、少女は立ち上がり、何もない宙に向けて何やらブツブツ言い始めた。

　声が小さくて、何を言っているのかは聞き取れない。時々、頷いたりもしている。

　……なんだ？

　突然どうしたんだ、この娘は？

　いったい……何を待てというのだろう？

　わけが分からない。

　困惑する僕を余所に、少女はまだ一人話し続けている。

「いったい何をしているんだい？」

　思い切って訊ねてみると、

「精霊さんとお話しているんだよ。雨を降らせてくれるように頼んでるの」

　ちらりとこちらを見て、少女は事もなげにそう答えた。

　……精霊さん？　雨を降らせてくれるように、頼む……？

　……って！

　なっ──なな、なんだって！？

　こ、この娘は精霊使いなのか！

　──精霊使い。この世界には、ごく稀にそう呼ばれる人間が生まれ落ちる。彼らは自然を司る精霊たちと交信する能力を持ち、精霊の協力のもとに様々な力を操ることができるのだという。

　中には、精霊たちを通し、動物と話すことができる人間もいるらしい。

　そんな彼らのことを、教会では〈精霊の御子〉とも呼び、聖者として尊んでいる。それくらい、彼ら精霊使いと呼ばれる人間は稀有な存在なのだ。

　その幻の精霊使いが、僕のすぐ目の前にいる……。

「ありがとう、精霊さん」

　少女の正体を知り驚く僕の耳に、幼い声が飛び込んでくる。

「いいよ、って。雨を降らせてくれるって、お兄さん」

　少女がさらりと言う。

「じゃあ、お願いね」

　宙に向けて、少女が微笑む。

　すると、たちまち青かった空に、灰色の雲が渦を巻き始めた。

　渦がどんどんと大きくなっていく。

　空から太陽が消える。

　緑の大地が暗く陰る。

　やがて、低く垂れこめた雨雲が、空全体を覆い尽くしてしまった。

　ずっと青い空ばかり見ていたせいか。

　目の前に広がる鈍色（にびいろ）の空が、ひどく神秘的なもののように思えた。

　ぽつぽつと雨粒が落ちてくる。

「さあ、お兄さん。お口を開けて」

「あ、ああ……」

　少女の言うとおりにする。

　僕は口を大きく開けた。

　雨足が強まってくる。

　思わず、目を瞑ってしまう。

　乱暴な雨だった。容赦なく打ちつけてくる雨に、顔が少しばかり痛かった。

　次々と雨粒が口の中に飛び込んでくる。

　……あたたかい雨だった。

　口の中に雨水をため込んでは、飲み込む。

　水が喉を通る感覚が心地好かった。

　……満たされてゆく。

　なのに。……なぜだろう。

　満たされながらも、どこか淋しい。

　雨を飲めば飲むほどに。

　なぜか……僕は哀しさを覚えた。

　……精霊の心遣いなのか。

　篠突く雨は、なかなか降り止まなかった。