76 灯台
車は混み合った道を逃れて再び裏道を走り、間もなく海岸沿いの道に出た。歩阪湾にかかる橋の上にも今日は人だかりができ、車が連なっている。しかし、新藤は橋へ向かうカーブを尻目に、海岸を忠実になぞった。
いつしか街の灯が遠ざかり、道も空き始める。分岐点に差しかかると、車は県道をそれて崖に向かう小道に入った。この先には灯台しかない。
「先生、ひと仕事って……こんなところで？」
まさか今からもう一件探査をこなすつもりでもあるまいが。
「ああ、まあ大した用じゃない」
新藤は灯台のすぐそばで車を停めた。
「もう閉まってる時間じゃ……」
「ちょっと待ってろ」
と降りていき、時間などお構いなしにドアを開いて中に声をかけている。しばしのやりとりの後、新藤は一希の方を向き、降りてこいと手で合図した。
行ってみると、灯台の中にいたのは年配の男性。背丈も幅も、新藤の半分ほどかという小柄さだ。丸首の白い肌着にスラックス。おそらく一日の仕事を終えて寛いでいたところなのだろう。一希を見るなりニカッと笑い、
「今ね、うちのがつまみ持ってくっから」
「つまみって……あの、どうぞお構いなく」
「ほら、上がった上がった」
上機嫌の灯台守に促され、新藤の後に続いて鉄の螺旋階段を上る。二人が上るにつれ、どこかへ電話をかけ始めた小さな後ろ姿が渦の底へと沈んでいく。
上り切って外に出ると、夕暮れの潮風が肌に心地よかった。祭りのお囃子が風に乗って微かに届く。人混みを離れてほっとしたのはいいが、こんなところで一体何をしようというのだろう。
「お知り合い、ですか？」
「まあな」
てっぺんのドーム型の部分を丸く囲む展望台を、新藤は伸びをしながら徘徊する。何かを指示される気配もないため、一希も柵に囲まれた通路をぐるりと一周した。遠くから見るとずんぐりした小さな灯台だが、意外に高さがあった。あるいは崖自体の高さがそう錯覚させるのか。
眼下の岩場に打ち付ける黒い波を見つめていると、先ほどの灯台守が割烹着姿の夫人を伴って上がってきた。
「あっ、こんばんは。お邪魔してます」
「いらっしゃい。よかった間に合って」
と夫人も満面の笑み。
（間に合って？）
一希が首をかしげたその瞬間、稲光のようなものが走り、辺りがぱっと明るくなった。思わず息を呑んで振り向くと、目の前の夜空に大輪の菊玉。ズバンッ、とキレのよい音が響くと、それが合図だったかのように黄金がしだれ、目一杯尾を引いて消えた。
「おっきーい！」
と夫人の声。
「去年のよりでかいかね？」
「いや、近いんでねえか？ ほれ、埋め立てだの何だので、打ち上げ場所も何かもめたじゃろ。まあ座んねえか」
と言うなり、率先して地べたに腰を下ろす。夫人ももんぺと割烹着のままそれに続き、コンクリートの上に直接、枝豆のタッパーやら袋入りのスルメやらを広げ始めた。茶筒を開けて一希に差し出しながら、顔は花火の続きを注視している。
「あ、すみません、どうも……」
茶筒の中身はおしぼり三本。一希は一つ抜いて残りを師匠に回す。新藤はすまし顔で受け取り、夫妻のそばに茶筒を置いて自分の分で手と顔を拭い始めた。
「先生、仕事って……」
「ああ、忘れるとこだった。後でこれを渡してやってくれ」
新藤の懐から出てきたのは折り畳まれた一枚の紙。「不発弾撤去作業に伴う避難・交通規制のお知らせ」とある。なるほど、来月予定されている安全化処理でこの辺りが避難区域になるのだ。しかし、もう二、三日もすれば同じチラシが自治体から各戸に配られるはず。わざわざ処理士が持参するなんて話は聞いたことがない。
（こんな口実作ってまで……私、そんなに物欲しそうな顔してたかな？）
