41 叱責
一希は、痛む頭を押さえながらソファーの上で体を起こし、しぶしぶ口を開いた。
「あの、実は、月のもので……」
「女の事情」的なことだけは意地でも口にすまいと思っていたのだが……。
「もともと最中は具合が悪くなるんですけど、このところちょっと疲れも溜まってて……だから一応前触れもあったというか、自分で予測はできます」
「具合が悪いのかと聞いたよな？ あの時になぜ言わなかった？」
「……すみません」
「すみませんじゃない！ 理由を聞いてるんだ、答えろ！」
新藤の怒声がコンクリートの壁に反響する。
「こ、こんなことでへばってちゃいけないと思って……」
目の奥がじわりと濡れた。唇を噛んでこらえ、何とか言葉を絞り出す。
「先生が毎日こんなに働いてらっしゃるのに、私が具合悪いとか言って休んでるわけにいかないと思って……少しでもお役に立ちたくて……」
怒鳴り返せない自分が情けなかった。女々しい姿など本当は見せたくなかった。未来の補助士にふさわしく、凜々しく胸を張っていたかったのに。もし男に生まれていたら、同じように働いても倒れずにいられただろうか。いや、でも母は……。
「はっきり言っておくがな、お前が来る前は俺一人で十分回せてたんだ。今は雑用をお前に預けた分、当然俺の時間は余る。その分他の仕事を増やしてるだけのことだ。お前に休まれようが逃げられようが、手に負えないようなことにはならん」
「……はい」
「それからもう一つ。体力は一人ひとり違う。誰もが同じ働き方をするのはそもそも無理だと思え」
「はい……」
見透かされたような気がした。母だったらこれぐらいこなしただろうな、という考えがちょうど今しがた脳裏をよぎったことを。
「調子が悪い時に無理をするのは、この世界じゃ迷惑にしかならん。何が可能で何が不可能かはお前が自分で決めることだ。他の誰にも委ねるな」
（何が可能で何が不可能か……）
「でも」と言いかけて、一希は口をつぐんだ。素直に「はい」と言え、と叱られ続けてきた子供時代が思い出される。そんな一希の疑問を、口答えするなと退けることなく疑問としてそのまま受け入れてくれる稀有な存在。それが新藤だ。しかし、どこまでそれに甘えてよいものか。
師匠の目を直視できず、視線の温度だけを感じる。
「何だ？」
と促され、そのありがたさを噛み締めながら一希はようやく本音を吐露した。
「もし、不可能ですって宣言してしまったら、これだから女は、って言われそうで……」
新藤はさして驚いた様子もなく、
「そりゃあ言う奴はいくらでもいるだろうな。だが、可能だと言ったくせに作業中に倒れたら？ 事態はましになるのか？」
「いえ……」
「どうなるんだ？」
「周囲にご迷惑がかかります」
「ご迷惑？」
「……最悪、事故に繋がるかもしれません」
「わかってるじゃないか。今日はその可能性を考えなかったのか？」
「すみません」
「考えなかったのか？」
「……考えませんでした」
「なぜだ？」
食いしばった歯の隙間から嗚咽が漏れた。活性の爆弾を扱っていたわけではないが、倒れたのがもしケースを運んでいる最中だったら、新藤が命懸けで解体した大事な「商品」を壊してしまっていたかもしれない。あるいは新藤が咄嗟に支えてくれなければ、倒れた拍子に頭を打っていたかもしれない。不調のまま無理を続ければ危険を招くと、なぜ考えなかったのか。安全確保は一番大切なことなのに……。
「わかりません……」
本当にわからなかった。一希の震える呼吸と、ぐすんぐすんと洟をすする音だけが空間を支配する。やがて新藤の声がそれに加わった。
「まずは体調を整えろ。その後、わかるまで考えろ。時間はいくらかかっても構わん。答えが出るまで他の仕事は一切禁止だ。そのためだけに時間を使え」
どこに残っていたのかと驚くほど、新しい涙がどっとあふれた。お前にはもう用はない、出ていけ、と言われることを、無意識のうちに恐れていた自分に気付く。
「いいな？」
「はい……」
新藤は書類を片付けて行ってしまった。貧血で倒れたのも初めてだが、これほど不甲斐なく惨めな思いをするのも初めてかもしれない。ソファーの端にうずくまったままひとしきりべそをかき、ようやく立ち上がる気力を取り戻した時には、涙を吸ったトレーナーの袖がいい加減冷え切っていた。
面倒ではあったが、少し温まりたくてシャワーを浴びると、いくらか気分も回復した。
座敷はまだ戸が開いたままで、明かりがある。水を飲もうと台所に行くと、布団に寝そべって本を読む新藤が見えた。そっと会釈して流しに向かう。すると、濡れた器を乾かしている台の隅に、何やら紙切れを見付けた。
（宇厳流 調薬・薬膳……）
そのような文字が印刷されており、住所と電話番号がそれに続く。どうやら封筒状の袋の端の部分を破り取ったものらしい。座敷から新藤の声。
「試しに一回行ってみろ。薬草中心の自然療法ってとこだ。効く効かないは個人差があるが、もし合うようなら長い付き合いになるかもしれん」
「はい、ありがとうございます」
もちろん不発弾処理業のための健康管理という趣旨ではあろうが、新藤の気遣いは一希の心に染みた。先生もお疲れが出ませんように、という一言は敢えて飲み込んだ。
