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エピローグ

　――崩壊した、邪神教団の本部施設跡にて。

　体細胞を増殖させ、身体を再生した私は、瓦礫の山から這い出した。

「ふう、やれやれ。やっと片付いたか……」

　例の怪物は……木っ端微塵に吹き飛んだか。もはや気配すら感じない。どうやら間違いなく仕留めたようだ。

　しかし、あいつ……最後に私の名を口にしたような……聞き間違いか？

　それにあの怪物には見覚えがあったような気がする。ずっと昔に、どこかで出会わなかったか？　あいつは一体、何者だったのか……。

「――あれは、魔神だよ。私が作り出した、紛い物の神さ」

「!?」

　不意に声がして、ギョッとする。

　見ると、瓦礫の山から一人の男が這い出してきていた。ローブ姿の、あまり若くはないが年寄りでもない男。

　邪神教団の教団長だ。怪物に食われたはずだが、私が怪物を爆破したので胃袋から出てきたのか。

　いや、しかし、食われる時に噛み砕かれていなかったか？　それに私は怪物の内部からも爆破したはずだ。生きているはずはないと思うのだが……。

「私が生きているのが不思議か？　それを言うのなら、君の方こそ変だろう。自爆して粉々になったはずなのに生きているとは」

「別に変じゃないさ。私にとっては造作もない事だ」

「そうだろうな、ヘルガイオ」

「!?」

　いきなり本名を呼ばれ、ギョッとする。

　私は名乗っていないはず……なぜ、その名を知っている？

　教団長はニヤリと笑い、愉快そうに告げた。

「もっと早く気付くべきだった。しかしまさか、この世界で遭遇するとは思いもしなかった。それはたぶん、君も同じだろうが……」

「……貴様、魔族か？　それも、私がいた世界の……」

　私以外にもこの世界に転生した者がいたのか。ありえない話ではないが……。

　すると教団長は私の顔をジッと見つめ、淡々と呟いた。

「その通り、と言うべきなのか、微妙だな……はたして、私は君と同じ世界から転生したのか、よく似た別世界から転生したのか……」

「どういう事だ？」

「私の、転生前の名を教えよう。魔族のトップに立ち、人類と戦った、誇り高き魔騎士の名を……」

「!?」

　なんだと？　何を言っているんだ、こいつは……。

　こいつも魔騎士だったというのか。だが、魔族を指揮していたのは私だぞ。こいつの世界では違ったというのか。

　それとも……まさか。

「……我が名はヘルガイオ。『一三の闇』の一人にして『爆』の魔騎士。絶望と共に生涯を終えた魔族の戦士……」

「ば、馬鹿な。貴様は……私だというのか？」

　改めて教団長の顔を見てみる。今現在の私よりもはるかに年齢を重ねた顔をしているが……よく見ると、私に――平賀依緒によく似た顔立ちをしていた。

「人間として転生した私は、本来の力を失っていた。そこで魔力や呪術を駆使して、この世界には存在しない魔物を作り上げ、それを元にして邪神教団を創設した。信者を増やし、教団の規模を拡大させ、ここまで来るのに三〇年以上の時を費やした……」

「……」

「それをまさか、もう一人の私によって潰されるとは思いもしなかったぞ。爆発系の魔法攻撃を使うと聞いた時点で気付くべきだったか……もはや手遅れだが」

　……思い出したぞ。あの邪神は、前世で私が造り出そうとしていた魔神だ。

　人間どもを殲滅するために考案した戦闘生物だったのだが、完成前に戦況が悪化し、計画は頓挫したのだった。

　彼はこの世界で計画を再開し、魔神を完成させたのか。なるほど、確かに彼もまた『私』なのかもしれないな。

「仮に、私と君が転生前は同一人物だったとして、どうする？　今さら一つにはなれないと思うのだが……」

「そうだな。こうも立場が違っては、もはや同一の個体とは言えまい。だが……」

　教団長は私を見つめ、ニヤッと口元を歪めた。

　そこで彼の足元から……瓦礫に埋まるようにして、粘液のような物がこちらへ伸びているのに気付く。

　あっ、と思った時には、私の足首に粘液がベチャッと付着し、皮膚を溶かしてきていた。

「なっ……何をする！　は、放せ！」

「私は、能力の大半を失っている。その代償として、魔物としての能力は強く残っているのだよ。分裂や再生、捕食といった能力がな……！」

　粘液が足首を溶かしてしまい、両脚を浸食し、身体全体まで広がり、取り込もうとしてくる。

　こ、こいつ、私を食らって自分の血肉に変えるつもりか？　冗談ではないぞ！

　私は教団長に手をかざし、爆破してやろうとした。

　だが、能力が発動しない。もう既にかなりの魔力を吸い取られているらしい。攻撃が、できない……！

「組織を潰されたのは痛かったが、おかげで思わぬ収穫があった。貴様を取り込み、その魔力と能力をいただく！　この私が真の魔騎士『ヘルガイオ』として再生し、この世界を支配してくれようぞ！　フハハハ！」

「くっ、おのれ……！」

　身体が溶かされ、意識が薄れていく。

　どうやら、ここまでのようだ。教団長の正体に気付かなかった、私の負けだな……。

　そういうわけなので、後は頼んだぞ。『私』よ。

「……何？　何か言ったか？」

　教団長が呟いた直後。

　飛来した大型の魔力弾が、彼を直撃し、大爆発を起こした。

　それは教団長の肉体を塵も残さず消滅させ、この世から完全に消し去った。彼に取り込まれてしまった私の細胞ごと。

＊

「……」

　はるか向こう、教団の本部があったあたりで爆発が起こったのを車のバックミラーで確認し、私は笑みを浮かべた。

　あっちに残してきた分身が見聞きした事は全て伝わってきている。

　だから、分身がいる正確な位置は分かっていた。位置さえ分かれば、走行中の車の窓を開け、魔力弾を射出して狙撃する事ぐらいわけもない。

　シーラさんと野々宮さんが目を丸くしていたが、二人には手品の仕上げという事で納得してもらおう。

「そんなんで誤魔化されないわよ！　ほら、さっさと脱いで！」

「そ、そうよ、平賀君！　ちゃんと男だって証明して！」

「いや、他にもっと疑問に思う事があるんじゃないかな!?　や、やめろぉ！」

　やれやれ。せっかく生き残ったのに、前途多難だな。

今回で完結です。ご愛読ありがとうございました。