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またあの夢を見た。
最近よく見るような気がする。
夜。屋根の上。そして、崩れ落ちる彼。
特に思い出したいわけでもない。
だけど、忘れられない。忘れるわけにはいかない記憶。
彼を振りきって、そして、あの世界を振り切って、私はこの世界に来た。絶対に帰ると約束して。
水樹は微睡みながら、ぼんやりと思考する。
その約束が果たせないかもしれない。初めてそう思ったのは、高校に進学する少し前の頃だった。その時ようやく子供の殻を破ったのかもしれない。自分の夢が叶わない事があるなんて、それまでに考えた事はなかった。向こうにいた頃の自分は、いい意味でも悪い意味でも特別な子供だったから、その名残もあったのかもしれない。普通よりも気付くのが遅かった。
ただ、遅くても早くても、現実は同じ。
問題なのは、忘れてしまった方がいいのかどうか。
諦めてしまった方がいいのかどうか。
自分がまだ子供なだけで、もしかしたら、向こうの世界の人達はもう諦めているのかもしれない。両親も、友達も、先生も、そして彼も、みんな自分より大人だった。帰ってこられるわけがないと、半ば分かっていたに違いない。
彼だって、最後にそう忠告してくれたのだから。
でも、もしもまだみんなが待っていてくれたら。
そう考えると、どうしても諦められない。
そこで水樹はふっと微笑んだ。そうしたかったわけでもないのに、自分でも不思議だった。
要するに、まだまだ自分は子供なんだ。
そう思えば気は楽になる。
ベッドの上で身体を起こし、枕元にあった携帯を確認する。アラームをセットしておいた時間のちょうど５分前だった。
静かにベッドから下りて、二段ベッドの上に寝ている友人を確認する。いつも通り、ぐっすり眠っているようだった。
そのままなるべく音を立てないように部屋を出て、洗面所で身支度をする。その後一旦部屋に戻って制服に着替えてから、１階の食堂に向かった。廊下でもエレベーターでも、誰とも会わなかった。
白を基調にした開放感ある食堂も、電灯が消えている今はどこかうら寂しい。その少し冷たい空気を感じながら食堂を抜け、水樹は奥の調理場へと向かう。そちらは既に明るい。その光に近付くにつれ、機材の駆動音と水流の音、湿った温かい空気が感じられるようになる。
水樹が調理場に入るとすぐに、頭に三角巾を巻いた白い割烹着姿の女性と目が合う。かなり時代がかった調理服だと水樹の親友は笑っていたが、彼女はまだかなり若い。高校生の水樹と一回りも変わらないのだから。そして、背が高くてスタイルもよくて、割と気軽に話が出来るお姉さんという事で、水樹の同級生の間でも人気が高い。
それはともかくとして、水樹は頭を下げて挨拶した。
「おはようございます。忍さん」
忍と呼ばれた女性は、かなり大きなプラスチックの箱を両手で抱えていた。しかも３段重ね。物凄く大変そうに見えたが、彼女は顔色ひとつ変えずに食堂の方を一瞥する。
「安奈か。今日も早いな・・・・・・・というか、早過ぎるな。若いんだから、もう少し寝てから来てもいいんだぞ」
「若いんだから、ですか？・・・・・・えっと、どういう意味ですか？」
首を動かしてから、忍はつまらなそうに答える。
「大人になるとな、眠ろうと思っても眠れなくなるんだ。私なんか、休みの日なんかは爆睡してやろうといつも思うんだが、大抵いつも通り起きてしまうんだよなあ」
「はあ・・・・・・」
生返事を返すしかない水樹。そんな経験はまだないというより、休みだから爆睡してやろうと思った事すらない。そもそも、爆睡という言葉はたまに聞くものの、その状態が未だにはっきりとイメージ出来なかった。
まったく普段通りの口調で忍は言葉を続ける。
「よくよく考えてみれば、これは睡眠障害って事にならないのか？もしかしたら、上手くすれば労災が下りるかもしれんな。その辺りの事、安奈は知らないか？」
高校生に聞かれても困ってしまうような質問である。しかし、労災の意味は理解出来た。
「さあ・・・・・・」
「そうか・・・・・・まあ、そういうわけだから、寝直してきてもいいぞ。寝直すなんて出来るのは、子供のうちというか、学生のうちだけだ。今に出来なくなる」
水樹は微笑む。
「いえ。もう今更寝られませんよ」
「まあそうか。だが、機会を見つけて寝ておけよ。寝る子は育つって言うしな」
口元を上げながら、忍はこちらを見る。
その視線が、こちらの顔とその少し下を行き来しているような気がして、水樹は不満顔になった。
「どこを見て言ってるんですか？」
忍はどこ吹く風といった表情で答える。
「いや、しかし・・・・・・大きければいいってわけでもないんだなあ、これが」
「何の話ですか？」
「それに、まあ、小さいってほどでもないしな。それくらいがちょうどいいと、言えない事もない」
「セクハラですよ」
ついに水樹が言うと、忍は可笑しそうに笑った。
しかし、言葉は止まらなかった。
「だが、ほら、安奈と同部屋のアイツ。アイツは安奈と同じ物を食って、その上ほとんど同じ生活してるのに、やっぱり寝てる分だけ立派に・・・・・・」
「セクハラです」
「いやあ、アイツは高校生にしておくには、ちょっと・・・・・・」
「忍さん」
精一杯の力を込めて睨みつける水樹。
もちろん、相手にとっては微風程度の圧力にしかならなかったけれど。
意味深に微笑みながら、忍はそこで箱を調理台の上に置く。そして、こちらを横目で一瞥してから、不意に言った。
「私も高校は女子高だったんだが・・・・・・」
「はい？」
急な話題転換に戸惑う水樹。
答える忍は、もうこちらを見なかった。
「やはり、いるところにはいるんだなと思ってね」
「・・・・・・はい？」
全く意味が分からない。
しかし、からかうのはもう気が済んだらしい。忍は既に事務的な口調になっていた。
「じゃあとりあえず、いつも通り食器を出しておいてくれるか？」
「あ、はい」
慌てて水樹も返事をする。確かに、いつまでも話し込んでいるわけにはいかない。朝はあっという間に終わってしまうのだから。
まずエプロンを取る為に、水樹は忍の脇を通って調理場の奥へと進んでいった。
