魔王育成日記

ありがとう

恐れるを知る

　上向けたメリカの手のひらの上に、ポッと炎が灯る。

　メリカの拳ほどの大きさのその炎を殆ど睨むように見据え、シーリィンが指示を出す。

「それをゆっくり大きくさせていけ。私が止めろと言ったら、止める。いいな？」

「うん」

　頷き、メリカは言われたとおりに炎を育てる。

　この練習は、今日で三回目だ。

　一回目は急に大きくなってしまって、二回目は変な方に飛んで行ってしまいそうになって、途中でシーリィンに消されてしまった。

　今日こそはうまくできるだろうか。

　メリカは息を詰めて体内の魔素を手のひらから送り出し、炎に変えていく。

　ゆっくり、ゆっくり。

　じわじわと膨らむ炎はやがてメリカの頭ほどになる。

　チラリとシーリィンを横目で見たけれど、彼はまだ何も言わない。

　まだ、なのだろうか。

　大丈夫、なのだろうか。

　不安がよぎると、途端に真ん丸だった炎が揺らいだ。

「集中しろ」

「う、うん」

　鋭い声に、メリカは気を引き締める。炎はゆらりと歪んで再び球形になった。

　見ているだけなら、とてもきれい。

　このきれいな塊はとても危険なものなのだと、実際に力を使う練習に入る前にシーリィンが教えてくれた。触れればどんなことが起きるのかを。

　炎は熱い、らしいのだけれども、メリカはそう感じたことがない。

　いや、違う。

　温度は感じる。けれど、感じるだけなのだ。

　一度、料理をするカイトを手伝っていて、火にかけられていた鍋を触ってしまったことがある。あの時彼は大騒ぎをしたけれど、メリカの手は赤くなりもしなかった。大声でシーリィンを呼びながら、きれいなままのメリカの手のひらを見てカイトは驚いていた。驚いて、「良かったぁ」という言葉と大きなため息を一緒に吐き出して、メリカをギュッと抱き締めてくれた。

　本来、ヒトは――生き物は、炎で焼けてしまったり、強い力で傷ついたりする。

　カイトはそう教えてくれて、シーリィンは、メリカが誰かにそうしてしまうことを恐れている。だから、力を制御できるようにならなければいけないのだと。

　メリカが知っているのはカイトとシーリィン、それに少し前にここを訪れたキツネのヒトだけれども、誰のことも焼いてしまったり傷つけてしまったりはしたくない。

　傷つけば、痛くなる。

　痛いというのは、イヤなことだ。

　カイトやシーリィンが傷つけば、メリカはあの時のカイトのように怖い思いをするだろうし、傷ついていなければ、「良かった」と思うのだろう。

　メリカは、誰にも痛い思いをさせたくない――絶対に、あのトマトのように潰してしまいたくはない。

　だから、魔法の練習をする。

　ヒトを、誰かを、何かを、うっかり潰してしまうことのないように。

　ギュッと唇を引き結んだメリカの前に浮かぶ炎の球は、今や両腕を伸ばしても抱えきれないほどの大きさになっている。

　怖い。

　怖いからこそ、しっかりと掴む。絶対に逃がさないように。

　と、その時、ようやくシーリィンの声がかかった。

「そこまでだ。今度はそれを小さくしていけ」

　お許しが出て、メリカはホッとする。

「うん」

「抑えるときの方が制御を失いやすい。気を付けろ」

「わかった」

　言われた通り、メリカは細心の注意を払って炎を小さくしていく。

　ジリジリと、育てたときの倍の時間をかけて。

　やがて小さな豆粒ほどになったそれを、最後にギュッと手のひらの中に握り締めた。魔素の欠片も残さず消え失せたことが、感じられる。

　やった。

　今日は最初から最後まで、メリカ独りでできたのだ。

　思わずほぅ、とメリカがと息をこぼした時。

「メリカ」

　一瞬、耳を疑った。

　メリカ、と、シーリィンの声で聞こえた気がしたから。

　半信半疑でシーリィンを振り返れば、彼は何だかしかめ面をしていた。

　怒っている、訳ではないようだが。

　ジッと見つめていると、シーリィンは何かを言いかけ、そしてギュッと唇を引き結んだ。

　何だろう。

　メリカはいたたまれない気持ちでもじもじと指をいじる。

　ちゃんとやれたと思ったけれど、何かがダメだったのだろうか。

　うつむいたメリカの耳に、再び、声が。

「メリカ」

　やっぱり、間違えではなかった。

　シーリィンが、メリカの名前を呼んでくれたのだ。こんなこと、滅多にない。今まで呼んでくれた回数を、覚えているくらいに。

　嬉しくて、メリカは、たとえこれから怒られるのでも構わないという気持ちになる。

　パッと顔を上げたメリカに、どうしてか、シーリィンはたじろいだように微かに顎を引いた――ほんの一瞬だけ。

　そして。

「よくやったな」

「え？」

「今日はうまくできていた」

　言いながら、シーリィンはいつもの仏頂面だ。

　けれども。

　褒めてくれた。

　シーリィンが。

　元々晴れた日だったけれども、なお一層、陽射しが強まった気がする。

　胸の中で大きな花が咲いたような心持ちになって、メリカは自然と笑顔になってしまう。

「ありがとう！」

　思わずそう言ったメリカに、シーリィンはムッと眉根を寄せた。

「何故、感謝の言葉が出てくる」

「だって、うれしかったから」

　シーリィンは大事なことを教えてくれて、頑張ったメリカをちゃんと褒めてくれた。

　これで嬉しくならないはずがない。ピョンピョンと飛び回りたいくらい、嬉しい。

「メリカ、もっとがんばるよ！」

　勢い込んでそう言えば、シーリィンは呆気に取られた顔で頷いた。

「あ、ああ……」

　そんなシーリィンにまた満面の笑みを投げ、メリカはくるりと身を翻す。

「カイトにも、できたよって教えてくる！」

　そう残して駆け出した。