二十話 剣客の登校
「と、いうわけでな」
累が、ここに来た経緯を説明する。九十九はその間、口は開きっぱなし。累の言葉など頭に入ってこなかった。
累は、周りのざわめきを無視して喋り続けた。無視して、というより累が静めた。そのざわめきは一度ピークに達したが、累が人差し指を口に当ててシッ、と云って周りを見遣ると、皆口を噤んでしまった。この剣豪は、状況が分かっているのだろうか。
「それにしても凄いな、ここは。学問所というより城のようではないか。しかし、城にしては地味だがな。ははっ。ん？九十九？おーい」
九十九の思考は完全に停止していた。どうすればいい。いや、もう見られた。どうにかごまかすしかない。
「あのぅ」
「ん、なんだ？」
一輝が、おずおずと累に声を掛けた。
「えーっと……九十九のお知り合い？ですか？」
「……そうだ。む、昔からの馴染みでな……」
苦しい。目が泳いでいる。何故、そうまで嘘が下手なのか。
「九十九！聞いてねぇぞっ。誰なんだ、このレイヤーのお姉さんはっ」
「そうだよ、阿原！紹介してっ。コスプレ配信、コスプレ配信！」
一輝と蒼が、色めき立って九十九に詰め寄った。
「うわっ、馬鹿野郎！撮ってんじゃねぇっ」
蒼は、様々な角度から累にスマートフォンを向け、撮影していた。
「小島にも云われたが……こすぷれとはなんだ？」
一輝と蒼の興奮した様子に困惑顔の累。
「うわぁ～キレーイ。美人さんだねっ」
楓は、目を輝かせて、累の周りをぐるぐる回っている。
「お、おい。君達は、九十九の友人か？」
「えぇ。そうです。中学からの腐れ縁。菊池一輝と言います」
「飯束蒼ですっ、動画撮っていいですか!?」
「秋川楓……です。はぁ～、髪キレーイッ」
三者三様の自己紹介だ。一輝は、格好付けて紳士風を装っているが、ただの気障な男である。蒼は、動画配信者としての血が騒ぐのか、鼻息荒く非常に不気味だ。楓は、累の容姿に見惚れ、憧憬の眼差しを向けている。楓の頭の中には、妖精が舞っていることだろう。
累は三人に向き直った。
「一輝、蒼、楓。いつも九十九が世話になっている。私は佐々木累。累と呼んでもらって構わない」
凛とした面持ちに澄んだ声。堂々としたその姿に、おぉー、っと三人から歓声が上がった。
「だあぁっ！累！こっちに来い！」
「おい、九十九っ、何をするんだ！」
九十九は、累の手を引いて廊下に連れ出した。途中、三人の抗議の声が聞こえた気がしたが無視した。
廊下に出ると、教室のざわめきに釣られて、他クラスの生徒が集まってきていたが、その大衆を無視して向かい合った。
「お前どうすんだよ！家で待ってろって言ったのにっ」
「だから説明したではないかっ、昨日の黒猫がいたのだと！それに、私をいつまでも閉じ込めておけると思うなよっ」
「変な言い方をするんじゃねぇ！閉じ込めてたわけじゃねぇだろうがっ……何見てんだお前らぁ！」
回りの生徒が九十九に奇異の目を向ける。まるで犯罪者でも見るように。九十九の学生生活が、罅割れる音が聞こえた気がした。
「変態」
「犯罪者」
「えっち」
教室の出入口の端からひょこっと顔を出した一輝、蒼、楓の三人組が九十九をなじる。その表情はどれも子憎たらしいものであった。
「……引っ込んでろ、馬鹿共っ！」
「お前に言われたくねーよっ、バーカ！」
「そーだそーだ、アホー」
「バカって言う方がバカなんだよっ……えっと、この二枚目！」
「……楓。それ、馬鹿に出来てねぇぞ」
呆れて楓に突っ込む。秋川楓は、人を批判するのに向かない人間なのだ。
その時、三人が目を見開いて教室に引っ込んだ。目にもとまらぬ速さだった。
「は？」
「つ、九十九。こちらの方は……？」
嫌な気配がする。これまでに幾度も感じてきた気配だ。こちらを押しつぶさんばかりの圧を背中に受ける。九十九は覚悟してゆっくりと振り向いた。
はたして、そこには担任の岡村の姿があった。
「あっ……雪ちゃ、岡村先生……」
「……」
九十九と岡村が向き合う。目線は同じ高さ。累も背は高い方だが、岡村はさらに長身で、一七五センチの九十九とそう変わらない背丈を誇っていた。
同じ身長のはずなのに、岡村の方が大きく感じる。見下ろされているような感覚だ。無言の圧力が半端ではない。
「一体、何の騒ぎだ」
眼鏡の奥の眼が、鋭い刃の如く九十九に突き刺さる。
「これは……その～」
「来い」
「はいっ」
「……君もだ」
「あ、あぁ」
拒否など許されない。意気消沈した様子で岡村の後をついて歩く。九十九と累は職員室へ強制連行となった。
