１４年前の真実
「・・・・静香という娘から聞きました。」
名前を言った途端、直の顔は真っ赤になった。どうやら酒のせいばかりではなさそうだ。
「女か。しておぬしとその娘とはどういう関係・・・！もしかすると・・」
黙って頷く直。
「おぬしも隅には置けんなぁ。で、武家娘か？・・・そうか。・・・察するにその娘の家に出入りしていたのが天満屋で、そういう関係でおぬしのことが判り、お絹が患者として来た、というわけか。」
「はい。」
直の声は今にも消え入りそうだ。
「ゆくゆくは夫婦になるのか？」
「そのつもりです。」
「左様か。・・・それでその一味は？」
「はい。天満屋を襲ったのが７日前。その後は足取りさえ掴めない状態のようです。」
「余罪はあるのだな？」
「江戸にその姿を現してからちょうど２月になりますが、天満屋を含み３軒の大店が襲われています。」
「２月前ということは、俺がおぬしとであった頃だな。それにしても公儀も知らぬとは職務怠慢か。・・・現在は北町か・・・」
「そこで数馬殿にお願いがあるのです。―――― 天満屋の仇を討っていただけませぬか！」
「何だと！」
「数馬殿に漁火一味を捕えて頂きたいのです！」
「馬鹿なことを言うな！俺は奉行所の人間ではない！」
「それは重々承知しております。あなたが目付けであるということも。それを承知でお願いするのです！江戸で一番の剣の使い手であるあなたにしか出来ない事なのです！」
畳に額を擦り付けるように頭を下げる直。
「・・・そこまでしておぬしを駆り立てるものは何だ？」
「は？」
「俺に土下座まがいのことをしてまで仇を討ってくれと頼む理由だ。」
「―――――― 実は・・・」
と直がぽつりぽつり話し出した内容は驚くべきことだった。絹という娘、実はさる武家の落とし種なのだということ。１４年前にお手つきになった女中が赤子を孕んだまま天満屋へ払い下げになり、そこで絹を産んだ。それは周知の事実だったが、不憫に思った本妻の娘がお絹親子を屋敷に出入り自由とし、そのまま現在に至っているということだった。
「・・その武家娘がおぬしの想い人というわけか。」
答える代わりに直の顔が再び真っ赤になった。
「していずれのご家中だ。」
「はぁ。・・直参旗本、柴田日護守殿のご息女です。」
「直参？ おいおい。おぬしまた大変な娘と恋仲になったものだなぁ！」
「はぁ。何ともこればかりは・・・」
「静香殿もおぬしの患者だったという事かい？」
「いいえ！静香殿のお父上が兄の患者でした。ある日、代診として柴田家を訪れた際、一目ぼれをしてしまって・・・」
「で？手を付けた、か？」
「と・とんでもない！私達はそんなことはしておりません！」
額に筋を立てていきり立つ直。
「すまん、すまん！冗談。冗談だ。おぬしは俺とは違う、ということを忘れていた。 話を戻そう。その静香殿にお絹の両親の仇を討って欲しいと頼まれたんだな？」
「はい。ところが私は医学以外何の心得もない男です。そこで数馬殿にお願いしたいのです。」
「しかしそれは奉行所管轄であろう。」
「その奉行所が心許ないのであなたに頼んでいるのです。どうかこの通り！！」
再び土下座する直に、数馬は大きなため息をついた。
