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9.お礼の花

　それから俺はエドラヒルを馬に乗せて、二日かけて、親戚のテントまで戻った。

「あそこの水辺の花畑で、少し横になりたい……」

　途中途中、小川のほとりの小花が咲く場所で立ち止まりたいと言うので、馬を止めてやると、エドラヒルは野原に膝を抱えるように座り、目を閉じていた。

　俺も目を閉じ、精霊の気配に耳を澄ますと、なるほど、彼が立ち止まりたいという場所は、風の精霊が気持ちよくそよいでいる場所だった。俺は他の属性の精霊の気配はそれほどわからないが、エドラヒルは精霊の調子のいい場所を感覚でわかるらしい。

　そうして、そういった場所で休むたびに、彼の顔色はよくなっていった。

　――体内の精霊バランスが整ってきたのだろうか。

　やはり、エルフは人間よりは精霊に近しい存在なのだと思う。

　テントに戻る頃には、元気になっていた。

「ただいま、戻りました……」

「オリヴァー！　無事でよかったよ。なかなか帰ってこないから……、エルフには会えたかい……？」

　テントに戻ると、おばさんとおじさんが心配した様子で飛び出してきてくれた。

　エドラヒルを見て、二人は目を瞬いた。

「――ずいぶんと、別嬪さんを連れてきて……、耳が長い……ってことは」

「――エルフの、エドラヒルです」

　俺が紹介すると、エドラヒルは左右の口角を上げた。

　しかし……左右の高さが合っていない。

　――無理をしているようだと、少しの付き合いではあるがわかった。

「世話になる、……これを…」

　エドラヒルは手を広げた。

　手の中に植物の種があった。それが見る見る発芽し、綺麗な花が咲いた。

　鈴のような形の、白い花弁。風がそよいで、リンリンと綺麗な音が鳴った。

「星鈴草——」

　それは辺境地だけで咲く、珍しい花だ。

　王都ギルドに持って行くと、種だけでもそれなりに価値がある。

「――これを、くれるのかい」

「里から持ってきた、大事な種だ。しかし、世話になるのでな。やろう」

　そう言ったエドラヒルを見つめて、おばさんは顔を赤くした。

　その様子を見て、おじさんは眉間に皺を寄せた。

「――え、エルフなんか、家に連れ込むと――面倒なことになるんじゃねぇか。前に花を一本盗んだというだけで連れて行かれた奴が……」

「その話はオリヴァーから聞いた。確かにそのようなこともあったらしいが――しかし、そいつは、里へ侵入し、盗みを働いたのだ。私は、自分の意思で里を出てきたエルフで……、誰も追いかけてこないから、問題は起きないぞ」

　エドラヒルは押し切るようにそう言うと、視線を落とした。

「――私は、厄介者だったしな――」

　その様子を見て、おじさんは「う」と声を呑み込んだ。

　俺はエドラヒルの言葉が耳に引っかかっていた。

　『厄介者』……。自分で言う程だったのか？

　自分を見つめる視線を気にしないように、エドラヒルは急に顔を上げた。

「お前は、何色の花が好きだ」

「――え、俺？」

　急に聞かれたおじさんは、視線を泳がせた。

「……赤？」

「なるほど。趣味がいい」

　エドラヒルはうなずくと、服のポケットから別の花の種を取り出して、また咲かせた。

　赤い花だった。その花束をおじさんに渡して、また口角を上げる。

「――世話になる」

「……中に、入れ」

　おじさんは花束を受け取ると、テントの中へ俺たちを手招きした。

　◇

「辺境民の住居の中はこのようになっていたのか」

　エドラヒルは感心したようにテントの中を見回した。

「……なかなかに、快適だ」

　そう言いながらテントの隅の枯草の上にカバーを被せたソファにごろりと体を崩して座った。

「――エルフっていうのは、もっと――内地の偉い人みたいな感じかと思っていたけれど」

　おばさんが星鈴草の花束をテントの壁に飾りながら、苦笑して言った。

「なんだか――行儀が悪いねえ」

　俺はおばさんに声をかけた。

「すいません。エドラヒルはちょっと――体調が悪くて……」

　彼のあまりにくつろいだ様子は、それだけが原因ではないような気もしたが、そう取り繕った。

「――大丈夫なのかい？　ちょうど、夕食を作ろうと思っていたところだから、温かいものでも……」

　ふと横でエドラヒルが身を乗り出そうとしたのを、俺は手で制して、おばさんに笑いかけた。

「いや、エドラヒルは、肉の食べ過ぎで体調を崩してしまったようです。――体質的に、食べられないそうなんです」

「そうなのかい。――難儀だねえ」

　おばさんは同情するようにエドラヒルを見つめると、「これを使いな」と膝掛を渡してくれた。