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7.多少のきまずさ

　……先ほどの会話は、"盛り上がって"いたのだろうか。

　よくわからないが、好印象を持たれているということは、ありがたい。

「精霊について、多少は知っていますから。俺も、エルフの方の食事について知ることができ、興味深かったです」

　そう言うと、エドラヒルは満面の笑顔になった。

「――最初は、お前のことを、変なやつだと思って、……正直、怖かったのだ。急に名乗って、自ら魔物を呼び寄せ、助けてくれだのと叫んで――」

　俺は赤面した。そうやって逐一語られると、俺も相当、変な行動をしている。

「あなたとお話したかったので……申し訳ありません」

　そう言うと、エドラヒルは笑い声を立てた。

「――そんなにかしこまらなくていいぞ、オリヴァーよ」

「……それは――ありがたいで……ありがとう」

　そう言い直すと、エドラヒルは嬉しそうに歯を見せて笑った。

「いや、出てきてよかった。お前と話していると、エルフと話しているようだな。――辺境民たちは、私とあまり会話をしてくれない。文字も持たない彼らでは、私の話すことがわからないのも無理はないが――」

　俺は急に体が冷える感覚を覚えた。

　長命で魔法に長けたエルフは、人間を子どものような存在だと思っている者が多い――という前提知識はあるが。

『君の家系は辺境民なのか……。文字を持たないような家から、よく魔法都市まで来たね』

　いままで何度も言われた言葉を思い出し、身体が強張って、喉がひりつく。

言葉が自然と口から出ていた。

「辺境民が学がないわけでは、ないと思う。風を読み、家畜を育てるのには、知恵が必要です。そういう知恵こそが書物などより――」

　俺ははっと自分の口をふさいだ。

「いえ……辺境民はエルフのことを怖がっているんです――悠久の森に度胸試しで入った若者が、連行されて戻ってこなかったという話もあって」　

　そう言って口角を上げると、エドラヒルは目をぱちくりとしてから、長い銀髪を指でいじった。

「そうか……そういうことか……」

　それから、鍋を見つめた。

　しばらく、夜風が草を揺らす音だけが周囲に響いた。

「もっと、もらってもいいか……？」

　エドラヒルはそう俺に聞くと、置いてあった匙を自分で取り、自ら鍋を椀に注いだ。

「クセになるな」と何度も言いながら食べる彼の横で、俺は焚火に木をくべた。

　なんとなく気まずい空気のなか、エドラヒルはぱくぱくと無言で口を動かし、鍋の中身を平らげてしまった。思った以上によく食べる姿に驚いて、俺は途中から目を丸くしてその様子を見つめていた。

「――ご馳走になった」

　エドラヒルはそう言って椀を置くと、腹を押さえて眉間に皺を寄せた。

　しばらくそうしてから、俺を見つめた。

「お前の要望だが――明日、話を聞こう。少し、休みたい」

「聞いてもらえるんですか――！」

　俺は驚いて少し前のめりになった。

「――ああ」

　エドラヒルはそう言うと、うつむいた。顔が、さらに青白くなっている。

「……大丈夫ですか？　――テントを使って横になるなら――」

　そう言って、テントを勧めようとすると、エドラヒルは首を振った。

「いや、寝床は自分で準備できる……」

　そう言って地面に手をついた。――すると、にょきにょき草が伸び、絡み合い、テントのような形になった。

「……すごい……」

　――魔法で草を操ったのだろう。さすが森と共に生きるエルフだ。

　生命魔法だと思うが、こんな使い方は魔法学校では見たことがない。

　これなら、草地があればどこでも寝ることができそうだ。

「――私は休む。ご馳走になった」

　そう言ってエドラヒルはその草のテントの中にすっぽり収まった。

　さいごにシュッと音を立てて、彼が入り込んだ入り口が塞がった。

「……」

　俺は草原にできあがった、その繭のような草でできた塊を見つめた。

　なんというか、草原でこれに出会ったら、何かと思うだろうな。

　中にエルフがいるとは思わないだろう。

　思わず笑ってしまった。

　変なエルフだ。――けれど、悪い気はしなかった。