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15.小部屋の中

　エドラヒルは俺と目を合わせてうなずくと、俺の前に出た。

「私は年長者だ。先に入ってみよう」

　そう言って、すたすたと部屋の中に足を踏み入れて、それから振り返って手招きをした。

「寝台と棚があるだけだ」

　中に足を踏み入れると、そこは言葉のとおりのシンプルな部屋だった。

　しかし、

「豪華な寝台だな……」

　天蓋がついた寝台は大きく、部屋の半分以上を占めている。

　部屋の壁には細かい装飾がなされており、狭い空間だが金がかかっているのが見て取れた。――ただの宿屋ではない雰囲気がする。

「そうだ、水晶を捜さないと」

　そんなことを考えていたら、入り口が閉じてしまう。

　俺は意識を水晶へと戻すと、水晶に魔力を流した。

「――あの棚の、引き出しのどれかだな――」

　俺は棚を見た。そのどこかから、確かな反応を感じる。

　――しかし、引き出しはいくつもある。そのどれもが、開けば先ほどのように捕獲の罠が作動するのだろうか。

「……オリヴァーよ」

　声がして振り返ると、エドラヒルが俺を紫の瞳で見つめていた。

「――私もいるぞ」

「――そうだな」

「……」

　しばらく黙って見つめていると、エドラヒルは「はぁ」とため息をついた。

「水晶に魔力を流すのをやってやるから、お前は風でどの引き出しか探ってみろ、と言っているのだ。――察しが悪いな、全く」

「ああ、そういうことか。ありがとう」

　協力してくれる、とそういうことか。

　俺は水晶をエドラヒルに渡した。

「……“察しが悪い”は、言う必要はなかったと思うけどな……」

　そう付け加えると、エドラヒルは眉間に皺を寄せながら、水晶を握った。

「お前ひとりでやる必要はない、と言いたかったのだ」

　エドラヒルが水晶に魔力を流すと、水晶が今までで一番明るく光った。

　――相方に共鳴するように。

　俺は目を閉じると、風の精霊の動きを探った。

　エドラヒルの手の中の水晶から、風の流れができている。

　それは、引き出しの一カ所へと、流れていた。

「ここだ、エドラヒル」

　俺は引き出しの一つを指差した。

　エドラヒルは水晶に魔力を流すのを止めると、ポケットから種を出して、発芽させた。

　蔓がしゅるしゅると伸び、引き出しを引っ張った。

　シュン！

　また捕獲魔法が作動し、蔓が暗闇に飲み込まれる。

　エドラヒルは再度蔓を伸ばすと、その引き出しの中から袋を取り出した。

　蔓はそれを俺の手の中に落とした。

　俺は恐る恐る、その袋を開いた。

「――あった！」

　中には、鈍く光を放つ――水晶飾りのついた、腕輪のようなものがあった。

　俺は目を瞬いた。

　まさか、本当に見つけられるとは。

　あの水晶の片割れ。

　――そして、袋の中には、もう１つ、何か入っていた。　

「……これは、手紙？」

　入っていたのは封筒だった。

　封は開いている。中身を取り出してみると、柔らかな筆跡で、古代文字が並んでいた。

　俺は目を細めた。「騎士」「待つ」単語は読めるが――

　エドラヒルが俺の手から手紙を取った。

「読んでみようか。――だいすきなきしさま。ねんねするよるを、ずっとこころでまっていたの。わたしは……かごのなかの、ちゅんちゅん」

「ちょっと待て」

　俺は頭を抱えた。

「本当にそう書いてあるのか。子どもの“お手紙”じゃないんだから」

「いや、エルフ語の幼児語なんだ、お前の言う古代文字というのは」

　俺は『汝の名が』が『お名前なぁに』だったことを思い出した。

　古代文字はエルフが古代人に伝えたものだ。人が理解しやすいように幼児語を伝えたということであれば、エドラヒルから見ればそう書かれているのだろう。

「――もっと、こう、翻訳できないか」

「どのように」

「『だいすきなきしさま』は、『愛しの騎士様』、『ねんねする夜』は――“一緒に寝る夜”」

　文章の意味を理解した瞬間、顔に一気に熱が集まった。どう表現するべきか。

　――こんなものを口に出して言う日が来るとは思わなかった。

「……えぇと、『一緒に過ごす夜』くらいか」

「――なるほど。やってみよう」

　エドラヒルは手紙をしばらく見つめてから、口を開いた。

　俺はごくりと唾を飲んだ。こいつにできるだろうか。

「――『愛しい騎士さま。あなたとのこの夜をどれほど待ちわびていることでしょう。夫に飼われる鳥籠の鳥のような私にとってあなたは青空』――」

「そこまででいい、エドラヒル」

　俺は慌てて制した。エドラヒルは上手く翻訳してくれた。

　しかし……耳が熱い。どうして俺が照れなければならないんだ。

　柔らかな絨毯。豪奢な装飾に満ちた小部屋。

　その中でも、ひときわ細工の凝った寝台。

　――つまり、ここは。

「なんなんだお前は。翻訳しろだの、そこで止めろだの。要望が多い奴だな」

　それから周囲を見回す。

「人間というのは、複数の相手と契ることもあると聞くが。それは昔からなのだな……」

　興味深そうに呟くエドラヒルを、俺は思わず凝視した。

「君は……この場所がどういう場所だったか、わかっているのか？」

「もちろんだ。公にできぬ関係――たとえば夫以外の相手と逢瀬するための場所だろう。――あの遺跡は、大きな邸宅の跡地だったようだが、隠れてこのような場所を生業としていたのかもしれない。……忍び込んだものを捕獲するような仕掛けがあるのもうなずける」

　彼は淡々と答える。

「私はお前よりよほど長く生きている。そのような問いは不快だな」

「あ……悪い」

　俺は目を伏せた。――どこか浮世離れしていると思っていたのは、俺の勝手な思い込みだったらしい。

「ただ、君は人の社会のことには疎いのかと……」

「知っているぞ。人間は感情が豊かで、気まぐれだ」

　エドラヒルは部屋を見回した。

「移り気だからこそ、人間は繁栄しているのだろう。エルフも見習うべきところはある」

「……エルフは移り気ではないのか？」

「エルフにとって伴侶は運命の共同体だ」

　一瞬だけ、声が低くなる。

「生涯、ただ一人だ」

　彼は静かに息を吐いた。

「……だから、森は息が詰まる」