知らずに特訓！影への道。
閑話
アレックスはいつも、朝が少し早い。
まだ日が昇りきらない時間、
中庭の空気はひんやり澄んでいて気持ちがよかった。
「アレックス様、今日も“遊びの時間”ですよ。」
影部隊の――しかし子どもには“優しい家庭教師”に見える男が微笑む。
アレックスはこくりと頷き、木剣を握った。
「今日は“はやく動くごっこ”です。」
「……うん。」
アレックスは地面を蹴った。
木剣が軽い円を描く。
男は effortless に受け止めた。
「お上手ですよ。では、
“影になって、気配を消すごっこ” に移りましょう。」
アレックスは壁に背を預け、息を潜める。
（アメリアに見つからないように近づくゲーム……これ、好き。）
影の男は一切の音を立てず近づきながら言った。
「とても静か。
あなたは“気配が軽い”のが長所です。
そのまま成長なされば、どんな場でも役立ちましょう。」
アレックスは何のことかわからなかったが、
褒められるのは嬉しいので小さく笑った。
「次は“鬼ごっこ”ですね。」
これはアレックスが得意な遊びだった。
相手に触れられる前に、すっと距離を取る。
影の男は満足げに頷く。
（反応速度……上がってきたな。）
アレックスはただ、
“アメリアを守るために強くなりたい”
それだけで毎日を頑張っていた。
＊＊＊
昼下がり。
執務室で、影部隊隊長ノワールがカイン公爵に報告していた。
「アレックス様は順調です。
戦闘、護衛、察知、気配操作。
どの基礎も幼少としては異例の伸びです。」
カインは書類をめくりながら微笑む。
「そうか。アメリアを守るための婿だ。
死角を作らぬよう育てよ。」
「御意。」
＊＊＊
夕方。
アレックスはアメリアの部屋の前に立ち、
今日覚えた“足音を立てない歩き方”で近づいていく。
（アメリア、びっくりするかな。）
“影歩き”を練習したアレックスは、
そっと息を潜めてドアに手をかけた。
──キィ、と音を立てずに扉を開ける。
その瞬間。
「アレックス！今日はね、絵本読んであげる！」
ぱあっと振り返ったアメリアの笑顔に、
アレックスが びくっ と肩を跳ねさせた。
（……ぼ、僕が……びっくりした……）
アメリアは何も気づかずにニコニコしている。
「ねえ早く座って！この本、すごく面白いんだよ！」
アレックスは胸を押さえながら
苦笑いみたいな、でも嬉しそうな顔で小さく頷いた。
「……うん。読む。」
“驚かせるつもりが驚かされた”なんて言えないけれど、
アメリアが僕に先に気が付いたことの方が、
アレックスにとってはずっと大事だった。
