「融合」（５）
叩きつけるように自宅の扉を開けると、ホシカは叫んだ。
「おやじ！ おふくろ！」
こたえはなかった。
静寂に響くのは、外の雨音とホシカの乱れた呼吸だけだ。大雨の中を傘もささず、全速力で帰ってきたのだから仕方ない。
雨風はまだ強まり、雷まで光り始めている。
伊捨家の明かりはひとつも点いていない。この夜遅い時間に、両親がふたりとも家にいないというのは考えられないことだ。
不安に鼓動を早くする胸を、ホシカは我知らず手で押さえた。
まさか、まさか……
ひととおり家の中を歩きまわったホシカだが、やはりだれもいない。けっきょくホシカは玄関近くまで戻ってきて、固定電話を手にとった。なにがどうなっているのか自分の目で確かめるため、帰り道ではまだこの方法は試していない。震える指先を必死に落ち着かせ、ホシカは親の携帯電話の番号を押した。
「…………」
呼出音が鳴ること数回、なんと、電話はつながった。
瞳を輝かせ、ホシカは声をあげている。
「よかった！ おやじ！ いまどこに……」
〈実の父親を殺したうえ、その死体を置き去りにして帰っちゃったのはだれ♪〉
受話器のむこうから返ってきたのは、ゆかいな笑い声ではないか。
若い女の声は、どう考えても父や母とは違う。聞き慣れた雨堂谷寧のそれだった。
〈人から食屍鬼になってもね、場合によっては、人だったころの記憶が中途半端に残ることもあるのよ。そして記憶には、かならず痛覚もひもづいてる。痛みがあるのよ、食屍鬼には。どんな気分なのかしら。鎧の体は私にあやつられて自由はきかないし、いやでも勝手にまわりの人間を殺してしまう。あげくのはてに、無知な娘の手にかかって両親たちは順番に……〉
大きな音を鳴らして、ホシカは電話を叩き切った。酸欠にでもなったかのような恐ろしい形相で、ひとつの言葉を反すうする。
「うそだ……うそだ！」
尋常ではない焦りをつのらせ、つぎにホシカがかけたのは母親の番号だ。
こちらも数コールで電話はつながった。
「お、おふく……」
〈ひとごろし♪〉
またネイだった。
〈ホシカちゃんが召喚の儀式に耐え、魔法少女の覚醒まで辿り着いたのは、きょうこの場で、みずから家族の命を奪うためだった。どうか気を落とさないで。ひとなみの人生も亡くなったご両親も、もう二度と戻ってこないけど。ちなみにいま、ご両親のご遺体は警察が……〉
なにごとか叫んで、ホシカは電話を切った。叩き置かれた受話器を中心に、電話機そのものがばらばらに砕ける。
雨の音だけが、静かに流れていた。
「そんな……そりゃ、ないぜ」
壁をずり落ちて、ホシカは玄関にうずくまった。両手で顔を覆い、ひとりごちる。
「うそだ、うそだ、うそだ。やっちまった。あたしが殺した。あんなに憎かった敵は、本当におやじとおふくろだった。なんで殺しちまったんだ？ なにがどうなってる、いったい？ あたしはどこへ帰ればいい？ おやじとおふくろは……いつ帰ってくる？」
ポケットから飛び立ち、ホシカの肩にとまったのはラフトンティスだ。こちらも縫いぐるみのような体に雨水をしたたらせている。三角座りして膝に顔をうずめるホシカヘ、ラフは遠慮がちに声をかけた。
「ホシカ、つらい気持ちはよくわかります。ですが、この家とホシカの居場所は、すでにネイに知られています。ここはいったん、組織のエージェントに保護を求め……！？」
衝撃に、ラフは苦悶した。
そちらを見もせずひるがえったホシカの片手が、ラフを鷲掴みにしたのだ。あれほど身軽にかわされていたホシカの動きは、いまやラフの反射速度をはるかに超えている。
おもいきりラフを握りしめながら、ホシカは怒鳴った。
「おまえなんかに！ あたしの気持ちがわかってたまるか！ 心も体も浮かれたまま、この手で父親と母親をぶっ殺したんだぞ、あたしは！？ 魔法少女の呪力でな！ あたしをこんな風にしたのも、雨堂谷寧をよこしたのも、ぜんぶおまえの組織だ！」
きしみをあげながら、ラフはつぶれた訴えを発した。
「おやめください、ホシカ……私は、あなたの、第四関門の呪力を封じる、最後の安全装置。ここで解除、するのは、まだ早い。無意味、です」
「どうせ！ どの道みんな殺される！ ぜんぶ死ぬ！ あたしの向かう先には、絶望という意味しかねえ！ 人間だったあたしと、人間だった家族を返せ！」
暗闇の中、ホシカの背後で響いたのはドアノブのまわる音だった。
そっとひとりでに開いた扉が、雨音を大きく響かせる。閉じた傘の先端から水滴を落としつつ、夜遅くの来客はおっかなびっくり小声であいさつした。
「こ、こんばんわ～……」
扉のすきまから顔をのぞかせた来客は、突風に髪が総毛立つのを感じた。
振り向きざまに放たれたホシカのアッパーカットが、その顔を襲ったのだ。そのスピードは、とても常人の目に追えるものではない。
一撃必殺の拳は、来客の顎ぎりぎりの地点で止まっている。突きつけられた二本の翼刃を眼下において、来客はごくりと唾をのんだ。刃の輝きがホシカの拳そのものから瞬時に生えたことを、来客は見ていない。
出したとき同様、翼刃を無意識に拳へ収納しながら、ホシカは来客の名を口にした。
「シヅル……」
「こんばんわ。ひどいなあ、もう。言いつけどおり待ってたら、モールはしっかり閉店しちゃったよ？」
困った笑みを浮かべるシヅルへ、ホシカは複雑な表情を返した。なにか大切なことを言おうとするが、ただ動くのは唇だけだ。
しばらくの沈黙ののち、ホシカはふたたび玄関にうずくまった。なにも言わず、シヅルはただ玄関にたたずんでいる。顔を隠した膝のすきまから、ホシカは弱々しくうながした。
「帰りな」
「風邪をひきそうになってる友達をおいて？ ……できないよ」
「いま、おしゃべりできる雰囲気にみえるか？ 読め、空気を」
石のように動かないホシカのとなりへ、シヅルは静かに座った。
丸まったホシカの背中をそっと撫で、ためいきをつく。
「よかった……」
「よかねえよ。なんにも」
「あったかい。ホシカは生きてる、まちがいなく。たしかにここにいる。モールの屋上からジャンプしたときは、ほんとにお別れだと思った」
かすかにホシカは反応した。
「みてたのか？」
「うん、すこしだけね。じぶんの見たものがなんだったのか、いまだによくわからないけど……とても綺麗だったことは覚えてる」
「言うな、それ以上」
ホシカの声は消え入りそうだったが、切れ味鋭かった。
「それ以上踏み込んだら、また失うことになる気がする。もう後戻りできなくなる。これは、あんたみたいなヒヨっ子が首を突っ込んでいい話じゃねえ」
「またそんなふうに、ひとりで抱え込んで。なんで相談してくれなかったの？」
「言ったところでなんになる？」
ホシカの問いかけは冷淡だった。
「正真正銘、ほんとの殺し合いだぞ。なにができる？ おまえなんかに？」
突っぱねられても、シヅルはホシカから手をはなさない。
殻にこもるホシカの耳に、やがて聞こえてきたのは鼻歌だった。
いつかの青空の下、校舎の屋上でシヅルが口ずさんだ呑気な鼻歌。
なんの歌だかわからない、しかし優しいその曲調……
ますます憎悪をたぎらせ、ホシカは告げた。
「ごめん、助けてくれ、シヅル……」
気づけば、ホシカの肩は小刻みに震えていた。玄関のタイルに、数滴の涙がはじける。
「もうだめだ。どうしていいかわからない。立ちふさがるものなんて、ぜんぶ壊して進めばいいと思ってた。壊して、潰して、とうとう、この世でいちばん大事なものまで失くしちまった。とても取り返しはつかない。ばかだあたしは……死にたい」
嗚咽に揺れるホシカの頭を、シヅルは柔らかく腕で包んだ。
「ホシカをこんなになるまで追い詰めるなんて、どこのだれ？ 私ぜったい、そいつを許さない……私が想像もできないぐらいの〝ひとりぼっち〟になっちゃったんだね？ それだけはわかる」
ホシカの頭をさすりながら、シヅルは穏やかに目をふせた。
「私は、そうなるまえに助けられた……ホシカに。お返しに私は、ここにいる」
ホシカはもう、ためらわなかった。
思いきりシヅルの胸で泣く。生まれたときでさえ出したことのないような大声で、高い声で。このときホシカは、ただの歳相応の少女だった。
「だめだ！ あんたは入ってきちゃいけない！ なにもかも呪われてるんだ……あたしの吐く息や、吸う空気、感じる風は。そう、歩くあたし自身が、ちいさな呪われた世界。だから、たのむから、もうこれいじょうあたしに関わらないでくれ。失いたくないんだ、あんたまで」
「ホシカはひとりじゃない。まだ私がいるでしょ？」
泣きわめく声は、無人の居間に、暗い台所にとめどなく響いた。
「……はい、顔ふいて」
タイミングを見計らって、シヅルはハンカチをさしだした。
あれだけ長く降り続いた雨も、いつの間にかやんでいる。
窓の外、かすかに鈴の音を鳴らして塀を歩くのは、雨宿りを終えた猫のつがいだ。おだやかに差し込むこんな月明かりを、ここに住んでいた仲の良い家族はたぶん、もう二度といっしょに見ることはない。
それでもホシカは、この瞬間に感じていた。
とうに失ったとばかり思っていた平和のようなものを。表現できない心の暖かさを。
希望のみなもとは、優しい声でこう語りかけた。
「落ち着いたら電気つけよ？ さっきの屋上でちょっとだけ聞こえたのは、あれ。聞き間違いじゃなければ〝魔法少女〟だっけ？ ゆっくりでいいから、一から順にわけを聞かせて、ホシカ？」
目尻をぬぐって、ホシカは顔をあげた。ハンカチに手をのばしながら、うなずく。
「うん……」
闇に舞ったハンカチは、静かにホシカの足もとへ落ちた。
気を失って弛緩したシヅルの指先は、ずるずると空間のゆがみに引きこまれつつある。あっという間に玄関からシヅルが消えたあと、〝角度の猟犬〟の空間の亀裂からわずかに覗いたのはネイの瞳だった。あらゆる表情はまがまがしい弧をえがき、笑っている。
きょとんとするホシカヘ、ネイはささやいた。
「たしかに、しつこい希望のセールスね。お困りのようだから助けたわよ。じゃあね♪」
こんどこそ、ホシカは暗闇にひとり取り残された。
