鷹と魚

　水面(みなも)に映る木漏れ日が、風とせせらぎで揺れています。

　その中で、キラキラと風に逆らうように動いた光を、大きな黒い鳥が鷲掴(わしづか)みました。

　いいえ。鷲(わし)ではなく、それは鷹(たか)でした。

　一羽の鷹が、清流を泳ぐ一匹の魚を捕(とら)えたのです。

　両足の爪でしっかりと魚を捕(つか)まえたまま、鷹は立派な枝ぶりの樹木の中へ飛び込みました。

　葉に隠れるように太い枝へ降りると、獲物を横取りにくる生き物の気配がないか、周囲に目を向けました。

　魚も立派な大きさでした。

　揃(そろ)った鱗(うろこ)はつややかで、ヒレに傷もありません。

　その大きな魚はビチビチとやりながら、大きな片目で鷹を見上げ、

「おや、あんたですかい」

　と、言いました。

　鷹は魚を見下ろし、

「喰わしてもらうよ」

　と、答えました。

　魚は笑いました。

「そのくらいわかりますよ。あんたの爪は、あたしを放してくれそうにありゃせんからね。あたしは賭(か)けに勝ったんですよ」

「賭け？」

「あたしたち魚はね、そりゃ子孫を残すまでは生き延びたいですよ。でも、子孫も残した今、もっと子孫を増やして老いさらばえるか、ひと思いに他の動物に喰われるか。どちらでも良いんですよ」

「そうか」

「それでね、仲間連中と賭けをしたんですよ。自分の最後がどうなるかをね」

　鷹の足に掴まれたまま、魚は嬉々として話します。

「へぇ」

「あたしのは、半分は誰に喰われたいかだったんですがね。あんたはいつも、あの辺りで魚を獲るでしょう。一度、仲間が連れてかれたのを見たことがありますよ。ありゃ鮮やかなもんでした。一瞬でしたがね。そしてあの辺りは、あたしらの通り道だ。あたしは他の誰でもない、あんたに喰われると賭けたんですよ」

「前に獲った魚には、喰われたくないと言われたよ」

「そんなのは死期(しき)も知らずに、一瞬の痛みにビビってるような奴ですよ。あたしゃまだ死期はきませんが、他の魚の死ぬところを見た事がある。ありゃあ酷いもんですよ。ふやけた体がボロボロになって、水に浮いたり沈んだり。誰もが汚い物を見る眼で避けて行きますよ。ああなるくらいなら、あたしゃ子孫を残す前だって喰われていいですよ」

　そう言う魚の目は形を変えませんが、苦い表情をしているように見えるから不思議です。

「そいつはちょっと、大袈裟(おおげさ)じゃないか」

　鷹も苦笑いです。

「いえいえ、あんたは死んで流れてくる魚を喰いたいと思いますか？」

「いや」

「でしょう。あたしゃ、生き生きとしたまま終わりたいんですよ。ピンピンコロリと言うでしょう。ですからね、息が苦しくなってあたしが死んじまう前に食べて下さいよ」

　鷹は数度に分けて、喰い千切りながら魚を飲み込みました。

　濡れた枝に残る鱗が、キラキラと光り続けています。

　動物たちは教えられなくても、自分の食べる物を知っています。

　そしてきっと、自分が他の動物に食べられてしまうことも知っているのです。

　こんなふうには死にたくなかった。

　そう思っている動物たちも、多いかも知れませんね。