59/328

ファイルNo.１　パンドラボックス　５９

「理由もなく自殺するほど強くも、生きることを面倒臭く思うほど弱くもないの。だから当然のこととして、東大寺さんは目を覚ましたのよ」

　愛美は、いつかと同じような台詞を言った。

　人は弱いが、強い生き物だと。

　全てが終わったことを、誰かが東大寺に告げるだけでよかったのだ。

　死ぬ理由さえなければ、人間はどこまでも生に執着する生き物だ。人間の生命力はとても強い。浅ましいほどに。

　普段でさえ超人的な東大寺なら、なおさら生に対する執着も強い筈だ。それは間違いなかったようだった。

　東大寺は目覚めて数日で、ぐんぐん回復している。医者も呆れているほど逞しいと、綾瀬から聞かされていたのを、この目で確かめることができて、愛美はよかったと思っている。

「千尋に遥か。いい名前ですよね」

　病院の自動ドアを出た巴が、空を見上げながら言った。

　他人から見ても、その名前には深い感慨を感じるのだから、本人はひとしおだろう。

　だが、有り難迷惑だと思っている確率の方が高い。ハルカなんて可愛らしい言葉の響きに、本人がそぐわないのは仕方ないだろう。

「そうね。でも巴君は名字が珍しいわよね。巴御前を思い出すな」

　巴は、静かな微笑を浮かべた。ぐっと大人びた表情になり、愛美は眩しそうに目を細めた。

　巴は、さりげなく話を元に戻す。その時には、いつもの無表情に戻っている。

　まるでそれが、自分の本来の姿であるかのように。

「ゲームのことは、覚えてるんでしょうか？」

　見舞いの時の短い会話の中で、愛美はそのことには何ら触れなかった。東大寺も何も言わなかった。

「さあ、どうかしら。都合の悪い記憶は、塗り替えられるというし、東大寺さんは心配かけまいとして、黙ってるかも知れないしね。分からないわ。どっちにしても、東大寺さんならもう大丈夫」

　愛美は夏の訪れを感じさせる眩しい光を、手の平で遮りながら空を見上げた。

　今まで太陽を隠していた雲が、流れていく。

　このところ全天を被っていた灰色の雲は、幾つか群れになって羊のように空を食（は）んでいるだけだ。

「珍しくいい天気ね。こういうのを、梅雨の晴れ間って言うのよね。早く家に帰って洗濯しようっと」

　愛美はスキップを数歩、繰り返した。細かいプリーツの黒スカートが、軽やかに揺れる。

　地面は乾いていた。雨が降りそうな気配はないが、

「柄にないことをすると、雨が降りますよ」

　巴は、そう言ってしれっとした顔をしていた。

　愛美が足を止めてくるりと振り返った。片方の眉を下げて、しかめっ面をしている。

「それはそうなんだけど。巴君、年上の人間を少しは、敬うものよ」

　巴は、これは失礼というように首を竦める。愛美は、大体ねえと、巴に対する文句を言い始めた。巴はもちろん、聞いていない。

　雨の季節はもう暫く続くだろう。それが終われば、夏がくる。

　巴にとって、年月や季節はただ通り過ぎていくだけのものだ。

　同じように夏はきて、そして去っていく。

　その年の夏が違ったものになるとなど、巴は予感すらしなかった。

　いつだって、思いもよらぬことから、物事は起こる。人生とはそういうものだ。

　非日常はある日突然やって来る。他のものも。

　巴にとって、何年たっても忘れられない、特別な夏がこようとしていた。