闇にロココがよく似合う

蓬田卵と蓬田羽根

心弱き者たち

　あなたのために、用意しておきました――芥川は私に一本のナイフを差し出した。刃の先端はほとんど針のように尖っていて、グリップの感触はダーツのそれに近い。ただし、圧倒的な重量がある。それは人を殺すことの重みを私に示唆していた。

「羽根君のチカラは素晴らしい」と芥川はいう。

「様々な従業員から、様々な種類のチカラを目にして参りましたが、これほど殺人に適した能力にはついぞ巡り会ったことがない」

　ハネは先ほどから沈黙を守っているが、苦しそうな息遣いは感じとることができた。私がこれから殺人を犯すことに対して嘆き悲しんでいる。辛い。結果として私はハネを傷つける。とても深く。それでも、ハネの崩壊と天秤に掛ければ、文字通り鉛と羽根の如く前者に傾く。

「十分後、ある男性がこの店を訪れます」と芥川がいいながら後方に指を差した。カウンターに隣接している壁面が横長の長方形に切ってある。中は厨房のようだ。紫のカーテンがかかっているが、あそこからならほとんどの客席を窺うことができそうだ。

「あなたはあそこで待機していてください。男性客はここに座ります。私がビールを出したら、それが合図です。このナイフで、ブルを狙うように男性の心臓を射抜いてください」

　厨房の隅にしゃがみこんで、私はナイフを眺めていた。緊張感と安心感と焦燥感がない交ぜになって私を襲う。真っ暗な夜の海で、大嵐に遭遇してしまった憐れな航海士のように、心の舵をしっかりと握り締めた。それ以外に、できることはないのだ。私はとても無力な女。大嵐の中にあって、逃げることも挑むこともできずに、ただ船が沈まないよう、右へ左へ勝手に回ってしまう舵を固定し続ける。

　けれど、それが私の運命であり責務。

『姉さん、やっぱり』とハネがいう。

『やめよう。姉さんが人を殺すことに、僕は協力しない。例え僕を助けるためにしてくれることだったとしても、僕はチカラを姉さんに貸さない』

　予想通りの意志表明だった。姉さんに人殺しをさせたくない――ハネの気持ちは優しすぎて痛い。これからその優しい気持ちを利用することを考えると、より一層、痛い。

「そう」と私はいった。

「それじゃ私、死ぬわ」

『えっ？』

　私は自分の喉元に刃を突き付けた。

「ハネが壊れるくらいなら、死んだ方がいいから」

　もちろん、これは本音でもある。ただし、今回は打算がプラスされている。

『……なんで？　勝手だよ……』

　ハネは泣いていた。痛みが加速度的に増していく。

「ごめん。でも、無理なの。ハネがチカラを貸してくれないなら、私は死ぬわ。ハネはそれでもいいのね？」

　なんて嫌な女なんだろう。私の命は、ハネに救われたのに。そのせいで、ハネの命は失われてしまったのに。

　ハネ、どうか私を罰して。これが済んだら、ありとあらゆる罵詈雑言で、私を貶めてください。あなたを傷つけた私に、その百倍の傷を与えてください。その傷に塩を塗ってください。あなたは私の《マスター》。だからこの瞬間、あなたに背く私を――。

　どうか赦して。

「答えてよ、ハネ。私が死んでも、いいのよね？」

『いいわけ……』

　ハネは鼻をすすりながら言葉を紡いだ。

『いいわけ、ないだろ！　なんで、なんでそんなことっ！』

「だったら、チカラを貸しなさい。私が生きるためにチカラをちょうだい」

　いいながら私も泣きそうになる。歯を食いしばる。こらえる。

『なんで、《僕のため》に、そこまでするんだよ！？　僕が、姉さんの本音に気付かないなんて思ってるのか！？　姉さんはそんなに、僕の気持ちを舐めてるのかよ！』

　涙がせり上がってくる。心の防波堤が涙の津波を必死に食い止めていた。

『そんなこといわれたら、もう、僕にノーなんていえるわけないじゃないか。《僕に嫌われようとしてまで》、《僕を助けようとしている》姉さんに、ノーなんていえるわけないだろう！』

　だって――声にならない。知らぬ間に、防波堤は決壊していた。

　ハネの傍にいたいの。元気なハネでいて欲しいの。それだけなのよ。本当に、ただそれだけ。その為なら、嫌われたって――。

――嫌われ……たくない。ハネに嫌われたくない。

「ごめ……ん」と私はいう。涙声で発音が不明瞭になってしまった。

「嫌いに、なった？」

『なるわけないよ、どうして嫌うんだ。僕は、僕は、姉さんのこと、が、が、だれ、だべ？　あべっ？　ぼぐは、ねえざんの、ごごが。ずぎ？　ずぎ？　ねえざ？　だべ？』

　一瞬で涙は枯れ、入口で男性を待つ芥川に私は叫ぶ。

「芥川さんっ！　ハネが、ハネがっ！」

「私にも聴こえている。落ち着きなさい。大丈夫、初期症状だ。すぐに収まる」

「落ち着けるわけないでしょう！？」

『だべっ？　ぼぐだべっ？　あで！　っ？　あ……げ』

　そこでハネは激しく咳き込んだ。私はナイフを捨てて慌てふためいていた。大丈夫？　大丈夫なの、ハネ！？

『……が、ねえざ、ん？』

　そうよ、私はあなたの姉であなたのタマゴ。あなたを守る殻だった女。巣立ったあなたの名前はハネ。私を外側から守ってくれた、私の《マスター》。

『姉さ、……ん』

「ハネ、大丈夫！？」

　私は胸を掌で小刻みに叩いた。

『ごめ、ん。なんか、急に頭の中がバラバラになって……』

　厨房の壁時計を確認する。男性はあと一分ほどでやってくるはずだ。早く、早く来て！　早く殺させて、お願いだから！　一瞬で逝かせてあげるから。一刻も早く、殺されに来て！

「大丈夫、大丈夫よ。すぐ、安心させてあげるから」

　ハネの咳は断続的に続いた。私はナイフを拾い直して、標的の到来を待ちながら、ハネに再度協力を要請する。

「チカラを貸してくれるわよね？」

『……』

「ハネ、時間がないの！　もう小細工は使わないから。あなたのためじゃない！　私のために、チカラを貸して！」

　早口でまくしたてる。急がなきゃ、急がなきゃ。何もかもどうでもいい。とにかく、ハネを助けなきゃ。

『……姉さんに、死んでほしくない。僕の答えは、それだけだ』

　歓喜のあまり、涙が再び込み上げてきた。私がありがとう、といおうとした瞬間、芥川の「いらっしゃいませ」という声が聞こえた。

　男性客は、サラリーマン風の優男だった。年の頃は私と同じくらい。芥川に促され、彼はあらかじめ私たちの間で取り決められていた席についた。そこが彼の死刑台だ。

　優男と芥川の間で、いくつかの短い会話が交わされている。二人は顔見知りのようだった。もどかしい。早くビールを持ってきてよ、芥川さん。

「お飲み物は、何がよろしいかな？」と芥川がいった。

「仕事の途中です、水を頂ければ」と優男が答えた。

　芥川は小さく頷いて席を離れると、三十秒ほどで戻ってきた。彼は右手に、なみなみと黄金の液体が注がれた中ジョッキを持っている。そして底抜けに明るい微笑みをたたえながら、テーブルに中ジョッキを置いた。優男は顔をしかめる。

「お水といったはずですが」

「サービスですよ。旅立ちの祝杯だと思ってください」

　強引に勧められ、優男は困惑しつつも、仕方ないといった様子でビールを口元に運んだ。

　私は構える。ごめんなさい、と心の中で唱えておく。

　あなたに、怨みは特にないけど。

　ハネのために。

　その命を、私にちょうだい。

　投げる――顎を僅かに上げて、不服そうにビールを摂取している優男の左胸に、ナイフが吸い込まれていく。

　ぱりん、という音がした。床に落ちた中ジョッキが粉微塵に砕け散り、ビールが血溜まりのように広がった。

　このようにして、私は殺し屋になった。