VRゲームだと思って始めたら、ガチの宇宙戦争だった件について

第6話

　カフェテリアの自動ドアをくぐると、喧騒が俺の聴覚センサーを揺らした。

　そこは、企業のカフェテリアといった雰囲気の空間だった。

　体の一部を機械化した義体技師たちや白衣を着た医師が、一日の労働の合間の休息を楽しんでいる。

　大声で笑い合う者、端末を片手に議論する者。

　おしゃれなラウンジといって差し支えない。

「空いてる席、あそこですね」

　ユイが手際よく席を確保し、壁際の自動配膳機から二人分の「食事」を運んできてくれた。

　俺たちは向かい合って座る。

「それじゃあ、いただきましょうか」

　ユイが手を合わせる。

　彼女のトレイに乗っているのは、湯気を立てるスープと、いくつかの固形ブロック、そして銀色のチューブに入ったペースト状の何かだ。失礼ながら、あまり食欲をそそる見た目ではない。ＳＦ映画でよく見る、ディストピア飯といった風情だ。

「……味気なさそうに見えるが、おいしいのか？」

　俺が率直な感想を漏らすと、ユイはチューブの封を切りながら悪戯っぽく微笑んだ。

「ふふ、見た目で判断しちゃダメですよ。これはコロニー内でも評判のメーカー品なんです。今日はチキンソテー風味。ちゃんと焦げ目の香ばしさまで再現されてるんですよ」

　そう言って、彼女はスプーンに絞り出した灰色のペーストを、美味しそうに口へ運ぶ。

　「うん、おいしい！ アキトさんも……あ、そっか。アキトさんはこっちでしたね」

　ユイが俺のトレイを指差す。 そこに乗っていたのは、料理ではない。大きなUSBのような形状をした、一本のカートリッジ。中には蛍光ブルーの液体が満たされ、妖しく発光している。

　『高濃度エネルギーカートリッジ（軍用規格）』

　アイテム詳細にはそう表示されていた。

「……おう、SFファンタジー」

　俺は苦笑交じりに呟き、そのカートリッジを手に取る。ずしりとした重み。視界に表示されるガイドに従い、俺は自分の顎の下にある装甲をスライドさせた。わずかな音と共に、隠されていた接続ポートが露出する。

　食事というよりは、給油だ。

　俺はおっかなびっくり、カートリッジの先端をポートへとねじ込んだ。

　その瞬間。

「ッ……！？」

　ドクン、と心臓が跳ねるような衝撃が走った。喉を通る液体の感覚はない。代わりに、熱い電流のような奔流が、首筋から脊髄を駆け抜け、瞬時に全身の駆動系へと染み渡っていく。視界のノイズが一瞬で晴れ、色彩の彩度が一段階上がった。気だるげだった関節の反応速度が向上し、体内で待機状態だった機能が再度動き出す。

　味覚はない。

　だが、脳が直接「快感」を感じている。

　乾いたスポンジが水を吸うように、枯渇していたエネルギーが満ちていく全能感。

「……ははっ、なるほどな」

　空になったカートリッジを引き抜き、俺は自然と笑みをこぼした。

「悪くないかも。エナジードリンクを一気飲みした時の百倍くらい、目が覚める」

「ふふ、お気に召したようで何よりです。そのカートリッジ一本で、戦闘行動でも三日は持ちますから」

　ユイも食事の手を休め、微笑ましそうにこちらを見ている。周囲の喧騒に紛れながら、俺たちはしばらくの間、それぞれの「食事」を進めた。彼女が固形ブロックを食べ終え、俺のシステムのエネルギーステータスが「良好（グリーン）」に変わる頃。

　ユイがふと、表情を引き締めた。先ほどまでの穏やかな空気とは違う、真剣な眼差しが俺を射抜く。

「……アキトさん。そろそろ、ちゃんとお話しなくてはいけませんね」

「ああ。あの化け物のこと、そしてなぜ君があそこにいたのかとか、聞かせてくれ」

　俺も居住まいを正し、彼女の目を見据える。

　ユイは小さく頷き、静かに語り始めた。

「私たちが遭遇したあの怪物は『アビスウォーカー』。深宇宙より飛来する、正体不明の敵性生命体です。金属やエネルギーを喰らい、無限に増殖する……宇宙の害虫のような存在」

「害虫にしては、タチが悪すぎるな」

「はい。……一週間前、私は父の命を受け、中立コロニー『タルタロス』へ向かいました。そこで、ある重要な取引を行う予定だったんです」

「取引？」

「ええ。我が社の社運を賭けた新型スキルチップ――『オーバードライブ・アクセラレーター』などの試作品の受け渡しです」

　オーバードライブ。 俺が逃走中に使用し、思考加速を得たあのチップのことだ。

「ですが、取引の直前……突如としてアビスウォーカーの大群が現れました。逃げ出す隙すらありませんでした。隔壁が食い破られ、空気が抜け……タルタロスは一夜にして、死のコロニーへと変わりました」

　ユイの声が微かに震える。

　彼女は膝の上で拳を握りしめ、痛ましい記憶を振り払うように言葉を継いだ。

「取引相手も、私の護衛たちも……みんな……。生き残ったのは、偶然ドックの近くにいて、あなたというイレギュラーに出会えた私だけ。……チップのサンプルが入ったケースは、全てあのコロニーの取引現場に残されたままです」

　なるほど、状況は読めてきた。俺はゲーマーとしての思考回路（脳）をフル回転させ、情報を整理する。

　『タルタロス』という名のまるでダンジョンと化したようなコロニー。

　そこを占拠する強力なモンスター『アビスウォーカー』。

　そして、その最奥に眠るレアアイテム『新型スキルチップ』。

　典型的な、だが最高に燃えるシチュエーションだ。

「つまり、お宝がダンジョンになったコロニーの奥底に取り残されたってわけか」

　俺が軽口で返すと、ユイはきょとんとした後、弱々しく笑った。

「ふふ、アキトさんにかかれば、地獄のような惨劇も冒険譚みたいですね。……でも、その通りです」

　彼女はテーブルに身を乗り出し、切実な声で告げた。

「アキトさん、お願いします。コロニー『タルタロス』に再潜入し、残されたスキルチップを回収する作戦に……協力していただけませんか？」

　予想通りのクエスト依頼だ。

　だが、俺はすぐにイエスとは言わなかった。

　疑問があったからだ。

「依頼は分かった。だが、なぜ俺なんだ？ 俺はただの通りすがり……いや、廃棄寸前のポンコツだぞ？ これだけでかい企業なんだ、専門の部隊だっているだろ」

　ここはアマミヤ・インダストリアルの本拠地だ。警備兵もいれば、最新鋭の兵器もあるはずだ。 わざわざ得体の知れない俺に頼る理由がない。

　俺の問いに、ユイは苦渋に満ちた顔で首を横に振った。

「……できないんです。今、私たち……いえ、弊社は危機的状況にあります」

「危機的状況？」

「はい。大手企業複合体、アルカディアからの、敵対的買収攻撃……実質的な企業戦争を仕掛けられているんです。正規の戦力は、このコロニーと、開拓中のＮ３惑星の防衛ラインに張り付けになっています。一兵たりとも、外に割く余裕はありません」

　企業戦争。

　物騒な響きだ。この世界はモンスターだけでなく、人間同士も殺し合っているらしい。

「なら、傭兵を雇えばいい」

「信用できません」

　ユイは即答した。

「敵対企業は手段を選びません。雇った傭兵が、裏で買収されている可能性が高いんです。現に、護衛の一部は……敵の手引きで裏切りました」

　彼女の瞳に、暗い悔恨の色が浮かぶ。

　なるほど、金で動く奴は、より高い金で裏切る。

　この状況下で、外部の人間を信用するのはリスクが高すぎるということか。

「今回は、私が信頼できると判断した少数精鋭のチームで、極秘裏に動く必要があります」

　ユイがまっすぐに俺を見つめた。

　その瞳は真剣そのもので、ＮＰＣとは思えない「必死さ」が熱量を持って伝わってくる。

「あなたは、あの極限状態で自分の命を顧みず、私を助けてくれました。損得勘定抜きで、身体を張ってくれた。……そして何より」

　彼女は言葉を区切り、俺の胸元――電子頭脳がある位置を指差した。

「あなたは『オーバードライブ』の負荷に耐えきった。理論上、即死レベルのバックドラフトを受けても、平然としていた。あなたのその特異な適正は……アビスウォーカーひしめく死地において、最強の武器になります。あなたなら……いえ、あなたにしか頼めないんです」

　殺し文句だ。 　

　「君にしかできない」と言われて、燃えない男がいるだろうか。 　

　いや、いない。

　だが、俺はまだ慎重なゲーマーを演じた。

　タダ働きは主義じゃない。

「事情は分かった。だが、それは命がけの仕事だ。見返りは？」

「もちろん、用意しています」

　ユイは待っていましたとばかりに、手元の端末を操作した。

　テーブルの上に、青白いホログラムが展開される。

「今回の依頼を受けていただけるなら、『アマミヤ・インダストリアル製の義体』を提供します」

　ホログラムに映し出されたのは、現在の俺のポンコツボディとは比べ物にならない、洗練された機体の数々だった。

　重装甲と重火器を搭載した、要塞のようなタンク型。

　四脚で壁面を高速移動できる、隠密特化のスパイダー型。

　人型に近いフォルムだが、全身に高出力スラスターを内蔵した高機動型。

　どれもが、男心をくすぐるデザインとスペックをしている。

　他のゲームなら課金でしか買えなそうな代物ばかりだ。

「これらは全て、軍用規格の制式義体です。お好きな機体を、あなたの専用機として調整し、譲渡します。さらに、回収したチップの一部と、各種戦闘用プログラムも提供します」

　破格だ。

　初期装備の鉄パイプ一本のおんぼろ義体から、いきなりレアな装備が手に入るチャンス。

　だが、俺の心を動かしたのは、報酬の豪華さだけではない。

　化け物の巣窟への再突入。

　しかも、少数精鋭での潜入ミッション。

　一歩間違えればゲームオーバーの、ヒリつくような緊張感。

（……ああ、そうだ）

　俺が求めていたのは、これだ。

　安全圏でレベル上げをするだけの作業じゃない。

　魂を削り合うような、ギリギリの冒険。

　現実の退屈な夏休み。

　空っぽだったスケジュール帳が、最高に刺激的な予定で埋まっていくのを感じる。

　俺のゲーマー魂が、歓喜の声を上げていた。

　俺は空になったエネルギーカートリッジを、ショットグラスのようにテーブルに置く。

　カツン、と乾いた音が、契約成立の合図のように響いた。

「乗った。その依頼、引き受ける」

　俺の言葉に、ユイの表情がパッと輝いた。

　まるで暗闇に光が差したかのような、満面の笑み。

「ありがとうございます……！ アキトさん！」

「礼を言うのは早い。まずはその新しい身体とやらを見繕ってもらおうか。今のままじゃ、玄関先でスクラップだ」

「はい！ すぐに工房へ案内します！ 最高の一機を見つけましょう！」

　ユイが弾むように立ち上がった。